La sociología visual es uno de varios campos de la sociología. En términos generales, la sociología es el estudio de grupos humanos. Como subcampo, la sociología visual centra estos estudios en las dimensiones visuales y el material que producen los seres humanos, particularmente a nivel cultural. Ejemplos de elementos que pueden llamar la atención de un sociólogo visual incluyen fotografías y películas documentales. Estos elementos pueden utilizarse como herramientas de investigación o pueden verse como reliquias sociológicas en sí mismas, capaces de proporcionar información invaluable sobre los valores y acciones de sus productores.
Las personas involucradas en estudios de sociología visual valoran los dispositivos visuales como herramientas de investigación. En particular, tienen en particular estima los dispositivos de video en vivo, ya que estas herramientas pueden proporcionar notaciones completas y evidencia de interacciones humanas. Los medios de video también tienen la ventaja de proporcionar contexto al comportamiento humano, como gestos y tonos de voz. Varios investigadores pueden ver los mismos datos y el video se puede leer tantas veces como sea necesario. Estos factores ayudan a dar mayor confiabilidad y validez a la realización de una investigación.
Los investigadores valoran aún más las técnicas de sociología visual debido a la tecnología moderna. Los datos se pueden conservar en varios formatos. Además, las herramientas de edición de fotografías y videos permiten mejorar aspectos de los sujetos o hacer una pausa en el caso del video.
Los investigadores de sociología visual también aprovechan los estímulos visuales y las imágenes cuando recopilan datos de investigación. Por ejemplo, el sociólogo puede entrevistar a diferentes individuos como parte de un perfil de una tribu o grupo étnico en particular. Durante la entrevista, se les puede pedir a los sujetos que reflexionen sobre varias fotografías o videos. Estos estímulos visuales pueden invocar recuerdos y sentimientos poderosos que no se evocan fácilmente con simples indicaciones verbales.
De manera similar, la sociología visual considera el pasado de un grupo o cultura a través de la producción visual del grupo. Muchos grupos buscan conexiones y símbolos de su forma de vida a través de objetos que puedan resistir el paso del tiempo, como fotografías. Sin embargo, los recordatorios visuales de una cultura no están limitados a este respecto, sino que también pueden incluir lo siguiente: obras de arte, arquitectura, diseños de máquinas, películas, anuncios o incluso peinados y tendencias de moda. El resultado tangible de una cultura puede resaltar esperanzas, preocupaciones y eventos que dieron forma a las interacciones y creencias de la cultura. Todos estos objetos visuales son, por tanto, la pintura del sociólogo para un retrato poderoso de la humanidad.
Varias organizaciones de todo el mundo promueven los objetivos de la sociología visual. Estas instituciones ayudan a financiar la investigación, organizar conferencias y producir revistas científicas. Las organizaciones regionales más pequeñas pueden buscar ayuda de grupos más grandes. Estas organizaciones promueven los productos visuales de la sociedad como importantes medios de comunicación y como valiosas fuentes de información.