La imaginería es una técnica de escritura que utiliza un lenguaje descriptivo para involucrar los sentidos del lector. El más común es visual. Una buena descripción puede emplear palabras de color, luz y textura para evocar una imagen mental dentro del lector. Los escritores hábiles pueden lograr el mismo efecto con cualquiera de los sentidos humanos, provocando reacciones tanto físicas como emocionales a palabras bien elegidas. El objetivo es aprovechar las experiencias universales de los seres humanos y, al recordarlas en la mente de un lector, sumergirlo en el mundo ilusorio creado por la palabra escrita.
Este lenguaje descriptivo se utiliza para activar los cinco sentidos humanos en un lector: visión, oído, olfato, gusto y tacto. Una oración que puede darle al lector un sentido del tacto podría ser: «En segundos, su ropa se pegó a su piel húmeda». Otros «sentidos» y estados emocionales menos convencionales también se pueden abordar con esta técnica de escritura. El término imágenes cinestésicas se ha utilizado ampliamente para incluir descripciones que evocan movimiento, espacio, temperatura y otros sentidos físicos. Las imágenes orgánicas es otro término general que se aplica a las sensaciones del ser, como la fatiga, las náuseas y el hambre.
Hay muchos propósitos para el uso de imágenes además de inducir una reacción física en el lector. Si el lector también tiene una experiencia personal pasada con la descripción, también puede recordar las emociones asociadas con ella. Las descripciones efectivas establecen un entorno o circunstancia, un entorno o estado de ánimo. Los escritores inteligentes o aquellos con una habilidad excepcional en la técnica pueden incorporar profundidad y capas de significado adicional a una descripción que incluso puede estar más allá de la conciencia del lector.
La poesía es un género de literatura que se basa en gran medida en las imágenes. Con un mínimo de palabras, el poeta debe establecer una conexión emocional con los lectores. A menudo se ha dicho que un olor puede desencadenar recuerdos pasados y su contexto emocional. Un buen poeta podría ser capaz de describir un olor de manera tan convincente que el cerebro del lector sea engañado para que piense que el olor es real, provocando emociones primarias profundamente arraigadas. Ya sea para poesía o para prosa, el uso eficaz de esta técnica literaria requiere una observación atenta de la naturaleza y el comportamiento humano.
Estrechamente relacionadas con las imágenes están las expresiones figurativas. Incluyen símiles, metáforas, alusiones, personificación y más. Un símil típicamente usa las palabras “me gusta” o “como” para establecer una analogía entre dos ideas o cosas diferentes que tienen una característica o dimensión en común. “La sonrisa tortuosa de mi hermano era como la de un tiburón hambriento”, es un ejemplo. Una metáfora es más directa y normalmente no usa palabras de comparación tan abiertas. «Su sonrisa era un cebo tentador con trampas invisibles».
Las imágenes son generalmente una descripción literal. Las expresiones figurativas, por regla general, nunca son literales. Una forma de implementar la técnica llamada personificación es dotar a un objeto de rasgos humanos, como en, «El museo habló de los eventos y la progresión de una era antigua». Una alusión es también una técnica literaria eficaz, pero a menudo supone un conocimiento colectivo por parte del lector. La comparación descriptiva, «Mi clase de tercer grado era una horda mongol en el museo», solo es efectiva si el lector tiene una idea evocadora de cómo se vería y actuaría una horda mongol.