La sociología de la pobreza es el estudio concentrado de cómo este aspecto particular de la sociedad afecta los comportamientos, interacciones y perspectivas de diferentes grupos de personas. Este estudio de la sociología también intenta con frecuencia rastrear las causas fundamentales de la pobreza entre personas de diversos orígenes. Los diferentes estudios sociológicos de la pobreza pueden basarse en diversas escuelas de pensamiento según los puntos de vista de los investigadores académicos. Si bien la sociología de la pobreza suele examinar de cerca las causas y circunstancias, normalmente deja la formulación de posibles soluciones a otras disciplinas como la teoría económica.
El estudio de la pobreza a menudo se requiere para obtener un título en sociología con el fin de obtener una comprensión de conceptos como la estratificación de clases socioeconómicas. Dos de las teorías más estudiadas de por qué existe la pobreza incluyen la teoría situacional y la teoría estructural. La teoría situacional se centra en el hecho de que los pobres generalmente carecen de los recursos necesarios para la movilidad ascendente, y la teoría estructural examina cómo ciertos arreglos de la sociedad son responsables de la pobreza constante entre ciertos grupos. Estas teorías son dos ejemplos que proporcionan un marco más amplio para estudiar la sociología de la pobreza.
Los académicos que estudian este campo de la sociología a menudo examinan factores más específicos como el desempleo prolongado, la falta de trabajos disponibles que paguen salarios dignos y la educación insuficiente que, de otro modo, podría sacar a ciertos grupos de la pobreza. La sociología de la pobreza también incluye estudios de las tasas de criminalidad entre los pobres, ciertas prácticas culturales que son exclusivas de la pobreza y los estereotipos más comunes de los pobres. Un debate común entre muchos sociólogos es si los pobres son los únicos responsables de su propio destino o si la sociedad en general tiene, al menos en parte, la culpa de mantenerlos por debajo de las líneas de pobreza establecidas.
Las interacciones grupales en las comunidades pobres son áreas de interés frecuentes para los investigadores que estudian la sociología de la pobreza. Algunos académicos pueden compilar estudios de casos de las economías subterráneas en las que las personas de las zonas pobres se proporcionan entre sí bienes y servicios en efectivo que no se informan a las autoridades fiscales. Otros pueden estudiar la prevalencia de medios de ingresos ilegales o semilegales que prevalecen entre los residentes más pobres de muchas comunidades. Un enfoque relacionado se refiere a cómo funciona la pobreza para mantener otras clases de una sociedad determinada. Esta escuela particular de pensamiento en la sociología de la pobreza sostiene que los pobres tienen una función económica necesaria porque comprenden una fuerza laboral preparada para los trabajos peor pagados y más desagradables que otras clases socioeconómicas no están dispuestas a realizar.