La soldadura por arco de plasma (PAW) es un proceso que se utiliza en lugar de la soldadura por arco de tungsteno con gas (GTAW). Se puede utilizar para soldar cualquier metal que se pueda soldar mediante soldadura por arco de tungsteno con gas, que incluye casi todas las aleaciones y metales de uso comercial. La soldadura por arco de plasma se considera una mejora del proceso GTAW porque el arco está más enfocado.
El electrodo del soldador de arco de plasma se coloca dentro del cuerpo de la antorcha. Esto permite separar el arco de plasma y el gas protector, lo que distingue la soldadura por arco de plasma de la soldadura por arco de tungsteno con gas. El plasma se fuerza a través de un orificio de cobre a velocidades y temperaturas muy altas. El arco de plasma alcanza casi 36,032 grados Fahrenheit (alrededor de 20,000 grados Celsius) y alcanza velocidades cercanas a la del sonido.
El arco de plasma se enfoca por la estrecha constricción del orificio de cobre. Este mayor enfoque le da al proceso más estabilidad de arco y concentración de energía que GTAW. Además, el arco enfocado utilizado en este método permite que el proceso se utilice en equipos automatizados, eliminando así la necesidad de poner a los trabajadores humanos en peligro para operaciones de soldadura peligrosas.
El proceso de soldadura por arco de plasma también se puede variar en función de los componentes clave: la corriente eléctrica que se utiliza para crear el arco, la velocidad de flujo del gas de plasma y el diámetro del orificio de cobre. Al alterar cualquiera de estos componentes, se pueden lograr diferentes resultados y modos de soldadura por arco de plasma. Las tres variaciones más comunes del proceso de soldadura por arco de plasma son el micro-plasma, el modo de fusión y el modo de ojo de cerradura.
La soldadura por arco de plasma requiere el flujo de al menos dos tipos de gas. Estos tipos de gas son gas de plasma y gas protector. El proceso de soldadura real utiliza gas de plasma y el gas protector actúa como un fundente, protegiendo la soldadura de la atmósfera exterior. Un tercer tipo de gas, llamado gas de arrastre o purga inversa, también podría ser necesario al soldar ciertos metales.
Aunque la soldadura por arco de plasma es una mejora con respecto a la soldadura por arco de tungsteno con gas, existen algunos inconvenientes que limitan su uso. Este proceso es muy caro y complejo en comparación con el proceso de soldadura por arco de tungsteno con gas. La soldadura por arco de plasma requiere un mantenimiento de rutina de la antorcha y el reemplazo del orificio. El equipo utilizado para la soldadura por arco de plasma también requiere un mayor nivel de habilidad del operador que el de la soldadura por arco de tungsteno con gas, y este proceso es menos indulgente en términos de variaciones y tolerancias de ajuste.