La impresión de proceso es una técnica de impresión ampliamente utilizada en todo el mundo. El nombre es en realidad una abreviatura del proceso de impresión a cuatro colores, una referencia a la forma en que se preparan las imágenes para la imprenta. La impresión de proceso se desarrolló a principios del siglo XX junto con la impresión offset, y superó a otros métodos de impresión como la tipografía en popularidad en la década de 1950. La impresión de proceso es barata, rápida y eficiente, a la vez que produce imágenes asombrosas en la producción en masa.
La mayoría de los objetos impresos con los que interactuamos a diario se producen mediante la técnica de impresión de proceso. Revistas brillantes, anuncios publicitarios, folletos y otros proyectos de impresión en color se producen con este método. A veces, la impresión de proceso se combinará con la impresión de colores directos, donde las tintas se combinan para crear un color específico. El color directo es necesario para tintas metálicas y proyectos de colores especiales.
Para preparar una imagen para la impresión de proceso, se divide en cuatro componentes de color: cian, magenta, amarillo y clave, también llamado negro. La separación de colores se conoce como tramado de colores y, por lo general, se logra de forma digital. Se hará una placa de impresión separada para cada color. Cada placa se crea como un medio tono, lo que significa que el color se separa en una serie de pequeños puntos. En áreas donde el color es escaso, los puntos serán pequeños y estarán bien espaciados. En áreas de densidad de color, los puntos serán más grandes y es posible que no tengan espacio entre ellos.
Cada placa se imprime por separado y se superpone sobre la tinta impresa previamente. Una vez impresas las cuatro planchas, el resultado es una imagen en color. Los pequeños puntos de cada placa individual se unirán para crear una imagen en color completa, aunque aún se pueden ver con la ayuda de una lupa. Si las planchas no se alinean correctamente durante el proceso de impresión, el resultado es una imagen mal registrada que es borrosa e ilegible.
La impresión de proceso es una herramienta excelente que permite a los impresores producir imágenes a todo color de manera muy eficiente. La mayoría de los impresores aprenden el proceso de impresión a través del aprendizaje, lo que les permite trabajar con un impresor experimentado durante varios años aprendiendo sobre todas las etapas del proceso. Muchas imprentas pequeñas realizan todas las tareas, desde la preparación de la imagen hasta la fabricación de las planchas y la impresión interna. Otras empresas de impresión pueden contratar la separación de colores y la fabricación de planchas a una casa de procesamiento.