La sordera tonal es la incapacidad de discernir entre tonos similares, aunque las personas generalmente pueden notar la diferencia entre tonos radicalmente diferentes. En lugar de ser una discapacidad auditiva, es el resultado de un trastorno del procesamiento cognitivo en el que el área del cerebro responsable de manejar el sonido es incapaz de diferenciar entre sonidos con tonos muy similares. Mucha gente se refiere a los malos cantantes como “sordos al tono”, pero de hecho muy pocas personas que cantan mal en realidad tienen amusia, el término formal para la sordera; por lo general, sus escasas habilidades musicales son el resultado de una falta de formación.
Parece haber un componente genético involucrado en la sordera tonal. Si bien los estudios sugieren que se requiere cierta capacitación para aprender a diferenciar los tonos, como se ve en niños muy pequeños que comienzan a aprender a distinguir y procesar el habla con modelos adultos para brindar instrucción, así como en músicos que reciben capacitación avanzada en cómo tocar música. instrumentos y cantar, las personas que son verdaderamente sordas a los tonos no pueden ser entrenadas para distinguir entre tonos similares.
Algunos neurólogos creen que las áreas del cerebro involucradas en el procesamiento del tono musical también pueden ser parte del procesamiento del habla y expresan inquietudes sobre las implicaciones de la sordera tonal para la comprensión y la generación del habla. Otros creen que este no es el caso. Muchos estudios que analizan las conexiones entre la sordera tonal y el habla han examinado culturas que utilizan lenguajes tonales, donde los investigadores que creen que el habla y la música están conectados esperarían encontrar que las personas sordas al tono tendrían problemas para comprender el habla. Estos estudios no han sido concluyentes por naturaleza.
Hay pruebas disponibles para ver si las personas tienen un problema de procesamiento auditivo que conduce a la sordera del tono. En la prueba, las personas escuchan diferentes tonos y extractos de música y responden a las indicaciones de la persona que administra la prueba. Se puede preguntar a las personas si dos tonos son diferentes o si suena una pieza musical. Si la persona no distingue la música fuera de tono o no puede escuchar la diferencia entre dos tonos similares, la causa probable es la amusia.
Tener problemas para escuchar la diferencia entre los tonos no es una discapacidad significativa, pero potencialmente puede ser un problema. Las personas con sordera tonal ciertamente no pueden seguir una carrera musical y la capacidad de escuchar variaciones sutiles en el tono también puede ser importante en otros campos. Los mecánicos, por ejemplo, están muy en sintonía con el sonido de los motores y, a veces, pueden diagnosticar o identificar problemas sobre la base de variaciones de tono o cambios en los sonidos emitidos por un motor.