Si la gente debería o no llamar a la sordera una discapacidad es una cuestión muy debatida con dos puntos de vista opuestos principales. Mucha gente sostiene que la sordera es definitivamente una discapacidad; a menudo es el resultado de un daño irreversible en el oído y puede reducir significativamente la calidad de vida. Otras personas, especialmente las sordas, argumentan que la sordera no es una discapacidad porque los miembros de la comunidad sorda tienen su propio idioma. Para ellos, llamar a la sordera una discapacidad es como decir que una persona está discapacitada por no hablar el mismo idioma que los demás. No se sienten discapacitados ni obstaculizados por su sordera, y pueden sentirse insultados por términos como «discapacidad auditiva» o «deficiencias auditivas».
El contraargumento a la idea de que el lenguaje de señas es simplemente otro idioma es a menudo que la persona sorda no puede aprender un nuevo idioma. Alguien que habla francés en un área donde la mayoría de la gente habla inglés puede eventualmente aprender el idioma inglés para comunicarse mejor con los angloparlantes. Con frecuencia se argumenta que debido a que una persona sorda no puede, por ejemplo, aprender inglés o francés como idioma hablado, el argumento de que el lenguaje de señas es simplemente otro idioma y la sordera no es una discapacidad se desmorona. Este argumento es válido para las personas sordas que pueden hablar un idioma, porque es muy probable que no puedan aprender uno nuevo.
Aún así, el hecho es que muchas personas sordas no se sienten discapacitadas de ninguna manera y creen que llevan una vida tan libre de obstáculos y satisfactoria como las que pueden oír. De hecho, algunas personas sordas insisten en que la sordera es un regalo que enriquece su vida cotidiana. Para las personas que comparten estas creencias, la lástima o la insistencia en que la sordera es una discapacidad puede resultar muy insultante. Estas creencias suelen ser más fuertes en las personas que nacen sordas, en lugar de las personas que sufrieron una lesión o desarrollaron una afección que eventualmente condujo a la sordera.
Una definición de diccionario de discapacidad es “descalificación, restricción o desventaja”, que puede no aplicarse a la sordera en todas las personas. La sordera se considera legalmente una discapacidad en muchas áreas, pero se puede argumentar que algunas leyes están desactualizadas o son demasiado comprensivas para las personas que son simplemente diferentes. Para algunos, llamar a la sordera una discapacidad es de sentido común; para otros, llamar a la sordera una discapacidad es un insulto ignorante de quienes aún no han explorado el mundo y la comunidad sordos.