La tecnología de energía de las olas utiliza las crestas ascendentes y descendentes de las olas superficiales impulsadas por las fuerzas de las mareas en el océano para generar energía eléctrica, ya sea a partir del flujo directo de agua o mediante el efecto de presión que el agua puede tener sobre las corrientes de aire de la superficie. Si bien la tecnología de la energía de las olas ofrece la promesa de ser esencialmente energía gratuita y completamente renovable, su impacto en el medio marino es en gran parte desconocido. La tecnología también se encuentra en una etapa de desarrollo, donde se están probando prototipos que eventualmente podrían ampliarse para proporcionar grandes cantidades de energía a las ciudades costeras.
Un ejemplo de tecnología de energía undimotriz que utiliza energía eólica se ha desarrollado en Australia y se está probando en la costa de Hawái en los EE. UU. A partir de 2008. Las olas que llegan ingresan a una cámara que fuerza el aire hacia adentro y hacia afuera de un tubo central, que se usa para conducir una turbina. La turbina está diseñada para cambiar la rotación en respuesta a las olas que suben o bajan a medida que alteran el flujo de aire para que gire continuamente. Sin embargo, el proceso genera mucho ruido, que es uno de sus principales inconvenientes.
Otro método utiliza tubos de pelamis grandes, flotantes y oblongos que se mueven hacia arriba y hacia abajo en la superficie a medida que las olas pasan por debajo de ellos. Esto mueve una palanca unida de cada tubo a una bomba hidráulica que impulsa generadores eléctricos. Un diseño hidráulico similar utiliza equipos que se asientan en el fondo del mar, unidos a unidades flotantes que se mueven como un pistón cuando las olas suben y bajan, para bombear agua de mar a través de generadores. La tecnología de energía de las olas de concha de ostra también utiliza la acción de bombeo de las olas para abrir y cerrar un panel hidráulico que bombea fluido a una estación costera, donde la presión se usa nuevamente para impulsar un generador eléctrico.
En los EE. UU. A partir de 2007, los proyectos experimentales de energía undimotriz frente a la costa de Oregón tienen una fecha de finalización de entre 5 y 10 años, y se prevé que produzcan suficiente energía a su capacidad máxima para abastecer a 60,000 hogares. Los dispositivos utilizan boyas capturadoras de olas ubicadas en el Océano Pacífico y complementan experimentos similares de los estados de Washington, Hawái y Nueva Jersey. Las pruebas se realizan al mismo tiempo que se intenta evaluar el impacto ambiental de los sistemas mientras operan.
Si bien los programas estadounidenses son en gran parte experimentales, Europa es líder en el desarrollo de tecnología de energía de las olas. En todo el sector europeo, la tecnología de la energía de las olas se ha estudiado durante más de 25 años con distintos niveles de apoyo y éxito del público. Los problemas con la ampliación de los sistemas de energía de las mareas a niveles prácticos incluyen la irregularidad en el tamaño y la dirección de las olas, las capacidades estructurales para manejar los patrones climáticos extremos del océano y la adaptación del diseño del equipo para que sea eficiente en la utilización de movimientos de olas lentos e irregulares.
La capacidad de aprovechar la energía de las olas es directamente proporcional al cuadrado de su amplitud, o período de tiempo entre las crestas, y su tamaño. Esto hace que las ondas generadas en las latitudes de 30 ° y 60 ° de latitud norte y sur en todo el mundo sean las más enérgicas. Las naciones europeas con mayor potencial para aprovechar esta fuente de energía son Islandia, el Reino Unido e Irlanda, así como el norte de España y el sur de Noruega.
Se estima que la cantidad total de energía oceánica disponible a lo largo de las costas europeas es de 320 gigavatios. Se proyecta que la costa del Reino Unido tendrá la capacidad de producir 67 gigavatios de electricidad a partir de la tecnología de energía de las olas. En comparación, el Reino Unido, en 2008, tenía una capacidad de producción de energía eléctrica de 76 gigavatios de energía a partir de fuentes tradicionales de petróleo, gas y renovables.
Las preocupaciones ambientales derivadas de la colocación de un generador de energía undimotriz se centran en cinco áreas amplias. Se están estudiando los efectos de múltiples dispositivos de energía de las olas en el litoral o la dinámica de la costa y los ecosistemas bentónicos en el fondo de las regiones de agua poco profundas. También se están investigando los campos electromagnéticos que genera y tiene la tecnología de la energía de las olas en los hábitats de los peces circundantes y los patrones de migración. También se están estudiando los efectos generales sobre los ciclos de vida locales de los mamíferos marinos y las aves marinas.
Otras preocupaciones con las granjas de energía undimotriz a lo largo de la costa incluyen su efecto en las actividades recreativas, su contaminación acústica y el peligro potencial para la navegación de barcos. A pesar de estos inconvenientes, en 2008, los prototipos globales producían dos megavatios de potencia. La producción mundial proyectada se ha estimado en 2,000 gigavatios al año, o el 10% del consumo total de energía eléctrica en 2008. Para alcanzar ese nivel de producción, el costo de inversión se ha estimado en € 820,000,000,000 Euros ($ 1,173,830,000,000 dólares estadounidenses).