La tela escocesa significa cosas diferentes, dependiendo de en qué parte del mundo se encuentre. En América del Norte, la tela escocesa es un patrón sombreado creado al tejer o teñir tiras perpendiculares y bandas de color. En el Reino Unido, una tela escocesa es una manta o chal con un patrón similar. El significado pretendido generalmente es claro por el contexto. Ambos significados se derivan de la misma palabra raíz, y el significado en inglés británico es mucho más antiguo.
Hay dos formas de hacer cuadros. Clásicamente, el patrón se creó tejiendo un patrón de sarga con hilos de diferentes colores. El patrón incorpora bandas entrecruzadas y finas franjas de color que crean un patrón marcado cuando la pieza está terminada. La tela escocesa también se puede hacer al teñir la tela, aunque puede ser difícil crear un patrón preciso con tintes.
«Plaid» proviene de la palabra escocesa gaélico plaide, que significa «manta». Los celtas se encontraban entre las primeras personas en Europa en tejer y teñir en múltiples colores, creando ropa brillante y festiva que a menudo era una fuente de comentarios cuando visitaban personas de otras regiones de Europa. Tanto los hombres como las mujeres celtas llevaban pesados cuadros de lana sobre sus cuerpos para protegerse del clima duro y húmedo. Con el tiempo, la tela escocesa se asoció específicamente con Escocia, un bastión de la cultura celta.
En el Reino Unido, el patrón de una tela escocesa se llama «tartán». Dentro de Escocia, muchos tartanes están asociados con clanes y familias específicos, y algunos de ellos se han usado durante siglos. Los patrones de tartán se usan comúnmente en uniformes escolares, etiquetado de productos y uniformes militares en todo el Reino Unido. Las mantas y chales de tartán también están disponibles, que cumplen la misma función que los cuadros hicieron siglos antes. Y, por supuesto, los tartanes se usan para hacer faldas escocesas, prendas que están estrechamente asociadas con la cultura y el patrimonio escocés.
En América del Norte, los patrones únicos de cuadros no están específicamente asociados con familias particulares, aunque algunas personas que están orgullosas de su herencia escocesa pueden usar tartanes familiares. Se pueden encontrar patrones de cuadros brillantes en todo tipo de cosas, incluyendo mantas, sábanas, faldas y chales. La tela escocesa también se asocia con algunos subgrupos específicos en la cultura americana; muchos madereros, por ejemplo, usan franela a cuadros para mantenerse calientes en el bosque, y la tela escocesa también ha sido adoptada por los movimientos grunge y punk.