La teoría de la caminata aleatoria afirma que los movimientos futuros de los precios de las acciones no pueden predecirse en función de movimientos pasados. Si bien admite que los precios de mercado a largo plazo aumentan, afirma que los movimientos a corto plazo son prácticamente aleatorios e impredecibles. Rechaza tanto el análisis técnico como el análisis fundamental como herramientas válidas para predecir el comportamiento del stock. Los defensores de la teoría de la caminata aleatoria suelen abogar por la inversión a largo plazo en lugar de tratar de cronometrar el mercado.
Aunque la teoría se investigó por primera vez en 1953, no ganó popularidad hasta que el libro A Random Walk Down Wall Street fue publicado por el economista estadounidense Burton Malkiel en 1973. La teoría esencialmente establece que los precios de mercado siguen un camino aleatorio hacia arriba y hacia abajo, mucho como la función matemática de paseo aleatorio. En una función de caminata aleatoria, una trayectoria está determinada por una sucesión de pasos aleatorios, hacia arriba o hacia abajo. Puede describir con precisión una serie de fenómenos naturales, incluidos los caminos de las moléculas de gas y los animales por igual. Este comportamiento aleatorio es lo que los defensores de la teoría de la caminata aleatoria ven en los gráficos de acciones.
Los defensores de la teoría suelen estar de acuerdo en que los precios del mercado aumentarán a largo plazo. Recomiendan que los inversores empleen una estrategia de compra y retención en lugar de intentar cronometrar el mercado. Si bien los defensores de la teoría están de acuerdo en que es posible superar al mercado, afirman que esto solo conlleva riesgos. Es imposible eliminar este riesgo inherente sin importar cuán bien informado esté un inversionista, dice la teoría de la caminata aleatoria.
Por otro lado, el análisis técnico es el estudio del desempeño de las acciones basado en tendencias pasadas. Los analistas técnicos generalmente intentan utilizar el historial de precios y volúmenes de una acción para pronosticar los movimientos futuros de la acción. Afirman que los inversores no son los agentes racionales que muchos economistas creen que son, sino que están influenciados por las emociones, los errores cognitivos y las preferencias arbitrarias. Esta irracionalidad inherente, afirman los analistas técnicos, conduce a un comportamiento predecible. Los partidarios de la teoría de la caminata aleatoria rechazan estas afirmaciones, afirmando que tales tendencias serían contraproducentes tan pronto como los inversores las reconocieran.
Otro desafío a la teoría de la caminata aleatoria es el análisis fundamental. Aunque es bastante diferente del análisis técnico, también es rechazado por los defensores de la teoría de la caminata aleatoria. El análisis fundamental analiza las perspectivas de una empresa (sus productos ofrecidos, salud financiera, plan de negocios, competidores, etc.) como un medio para determinar el rendimiento futuro de sus acciones. Tiende a suponer que los mercados se comportarán de manera eficiente y racional y que se ajustarán rápidamente.
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