Una caminata aleatoria es una teoría financiera sobre el impacto de los movimientos pasados o presentes de los precios de las acciones o incluso de mercados enteros en los movimientos futuros. Esencialmente, esta teoría sostiene que, independientemente de lo que haya sucedido antes o que esté ocurriendo actualmente, esos movimientos no pueden utilizarse como un medio para determinar lo que sucederá en el futuro. En cambio, el mercado se considera impredecible o aleatorio, y es imposible intentar adelantarse a las circunstancias actuales sin asumir una mayor cantidad de riesgo. Los defensores de esta teoría tienden a promover un enfoque reactivo a las tendencias del mercado, donde los inversores siguen lo que está sucediendo actualmente, cambiando de rumbo solo a medida que el mercado cambia de rumbo.
La teoría de la caminata aleatoria ganó considerable atención en 1973, cuando el concepto apareció en una obra titulada “Una caminata aleatoria por Wall Street, por Buron Malkiel”. Muchos en el mundo financiero rastrean el origen del término hasta 1964, cuando se lanzó “El carácter aleatorio de los precios del mercado de valores” por el profesor Paul Cootner. Con los años, la teoría ha ganado un número considerable de defensores, quienes sienten que la teoría está en armonía con el concepto de hipótesis de mercado eficiente.
Si bien el concepto de una caminata aleatoria en los mercados de inversión es considerado un enfoque sólido por muchos en la comunidad de inversionistas, no está exento de críticas. Aquellos que no apoyan la teoría sostienen que es posible evaluar con precisión los movimientos pasados, así como las tendencias actuales, y usar esos datos para determinar qué cambios hará una acción o un mercado en el futuro. Asumiendo que esas predicciones se basan en hechos relacionados con el rendimiento pasado y se interpretan con precisión, estos críticos creen que es posible adelantarse a la tendencia y ejecutar órdenes que permitan superar al mercado. Esto se hace elaborando cuidadosamente la estrategia de ejecutar ventas y compras como puntos específicos en el tiempo, en función de dónde se espera que esté el mercado en cada uno de esos puntos.
Para aquellos que consideran que la caminata aleatoria es un enfoque práctico para invertir, el énfasis está en el camino aleatorio y a menudo impredecible que pueden tomar los precios de las acciones. La teoría establece que existe la misma posibilidad de que los precios se muevan en una dirección muy diferente de un punto histórico específico, ya que existe un rendimiento similar. Es esta posibilidad aleatoria la que forma la base de la idea de seguir en lugar de intentar adelantarse al mercado, y ejecutar órdenes solo cuando comienzan a producirse cambios en el mercado, en lugar de tratar de predecir esos cambios por adelantado.
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