La teoría del marco relacional (RFT) es una teoría psicológica que explica cómo los humanos infieren relaciones entre objetos. El psicólogo Dr. Steven Hayes generalmente se le atribuye haber desarrollado la teoría del marco relacional, que busca expandir las teorías del conductismo de BF Skinner. La mayoría de los psicólogos están de acuerdo en que el trabajo de BF Skinner en conductismo sentó las bases científicas para comprender el aprendizaje y el comportamiento en organismos humanos y no humanos. Los seres humanos, sin embargo, tienen una herramienta de aprendizaje cognitivo que no se cree que posea ningún otro organismo: el lenguaje. La teoría del marco relacional de Hayes busca explicar el papel de las relaciones simbólicas en la comunicación y la cognición humanas, y cómo los humanos pueden inferir la existencia de ciertas relaciones incluso cuando esas relaciones específicas no se han explicado.
La mayoría de los psicólogos están de acuerdo en que las palabras y el lenguaje son conceptos abstractos y simbólicos. De acuerdo con la teoría del marco relacional, las palabras se eligen típicamente de manera arbitraria. Cuando las poblaciones están de acuerdo en cuanto al significado de palabras específicas, esas palabras ganan su significado. Los significados de las palabras y los sonidos no se consideran inherentes, pero dependen en gran medida de cómo el oyente infiere la relación de esa palabra con un objeto.
Los organismos no humanos a menudo pueden identificar las relaciones entre las palabras y los objetos a los que se refieren. Un perro, por ejemplo, puede aprender que la palabra «galleta» se refiere a una galleta de perro si la palabra «galleta» se pronuncia antes de la aparición de una galleta de perro. Cuando el perro escucha la palabra galleta, generalmente piensa en una galleta y puede recordar experiencias anteriores en las que fue recompensado con galletas. Si normalmente se dan galletas cuando se pronuncia la palabra “galleta”, el perro puede llegar rápidamente a esperar una galleta cada vez que escuche la palabra. Escuchar la palabra «galleta» se convierte en un evento importante en la vida del perro, porque ha aprendido que las galletas suelen aparecer cuando escucha este sonido.
Sin embargo, si la palabra «galleta» solo se pronunció después de que el perro ya haya comido la golosina, lo más probable es que el perro no comprenda el significado de la palabra. Debido a que la palabra se pronuncia después de recibir la galleta, el sonido pierde su significado para el perro.
Se cree que los humanos, por otro lado, son los únicos organismos capaces de inferir relaciones usando la imaginación. La mayoría de los humanos son capaces de realizar inferencias bidireccionales, lo que significa que, dada cierta información limitada, son capaces de inferir relaciones que no se han señalado específicamente. Al conocer al hermano de un amigo, por ejemplo, se puede inferir automáticamente que tanto el amigo como el hermano comparten los mismos padres. La experiencia nos ha enseñado que las relaciones entre los miembros de la familia generalmente se establecen siempre de la misma manera. Según la teoría del marco relacional, los humanos no solo aprenden de la experiencia, sino que pueden aplicar esas lecciones para comprender situaciones nuevas.