La teoría de la perspectiva es una teoría económica del comportamiento que intenta explicar las decisiones de las personas cuando se enfrentan a situaciones que implican riesgos. Según la teoría, las personas evalúan las ganancias y pérdidas potenciales como cambios desde su estado actual en lugar de situaciones independientes en el futuro, y tratan de evitar pérdidas más de lo que tratan de buscar ganancias. Las personas perciben la probabilidad de un evento de manera imprecisa, especialmente cuando la probabilidad es cercana a cero o uno. La teoría de la perspectiva explica decisiones aparentemente irracionales en situaciones como el juego y la compra de seguros.
En un artículo de 1979 titulado “Teoría de la perspectiva”, publicado en Econometrica, Daniel Kahneman y Amos Tversky esbozaron la teoría. La propuesta de teoría prospectiva fue instrumental en la fundación de un nuevo campo: la economía del comportamiento. Este campo de estudio combina principios de economía y psicología. En 2002, Kahneman compartió el Premio Nobel de Economía con Vernon L. Smith por su trabajo en el establecimiento del campo.
La mayoría de la teoría económica es descriptiva; es decir, busca explicar el comportamiento humano mediante el uso de modelos simplificadores. Si el mundo real no exhibe el comportamiento que predice un modelo, entonces es el modelo el que necesita ser revisado. Este fue el caso de la teoría de la utilidad esperada, que predijo que las personas evaluarían con precisión las probabilidades y los pagos para hacer una elección racional frente al riesgo. Esto significa que una persona debe ser indiferente entre una probabilidad del 50 por ciento de ganar 1,000 y un pago garantizado de 500. Un experimento realizado por Maurice Allais, un economista francés, en 1953 arrojó dudas sobre la teoría de la utilidad esperada.
El experimento planteó una serie de elecciones entre loterías, y los encuestados eligieron qué conjunto de pagos y probabilidades preferían. Allais descubrió que los encuestados no siempre elegían las loterías que la teoría de la utilidad prevista predecía, y sus hallazgos se conocieron como la paradoja de Allais. Kahneman y Tversky realizaron una variación del experimento de Allais y obtuvieron resultados similares. Por ejemplo, la mayoría de los encuestados prefirió un pago garantizado de 3.000 a una probabilidad del 80 por ciento de recibir 4.000, a pesar de que la segunda opción tiene un valor esperado que es 200 más alto que el valor esperado de la primera.
Kahneman y Tversky intentaron explicar la paradoja de Allais examinando los procesos humanos de toma de decisiones. Propusieron que cada agente económico, o persona que toma una decisión económica, tiene dos funciones relevantes para las decisiones frente al riesgo: la función de valor y la función de ponderación de decisión. Al calcular su utilidad esperada, el agente utiliza los pagos y las probabilidades de estas funciones en lugar de los números establecidos al decidir entre las loterías.
La función de valor asigna un valor a una recompensa. A diferencia de las predicciones de la teoría de la utilidad esperada, la magnitud de los pagos negativos y positivos no es la misma: la parte negativa de la función de valor es más pronunciada que la parte positiva, por lo que el valor absoluto de una pérdida es mayor que el valor absoluto de un equivalente ganar. Aquí es donde la teoría de prospectos recibe su nombre: el agente ve cada lotería como una perspectiva de cambio desde su posición actual. En el caso de un 300 garantizado frente a una probabilidad del 50 por ciento de ganar 1,000 y una probabilidad del 50 por ciento de perder 400, la teoría de la utilidad esperada diría que las loterías son equivalentes porque ambas tienen un valor esperado de 300. Según la teoría prospectiva, el potencial la pérdida de 400 podría superar la ganancia potencial de 1,000, por lo que el agente podría preferir fuertemente los 300 garantizados.
La función de ponderación describe cómo los agentes tratan las probabilidades. Según la teoría de la utilidad esperada, los agentes multiplican la recompensa por la probabilidad exacta de que ocurra. La teoría de la perspectiva reconoce que los agentes tienen una comprensión imperfecta del significado de las probabilidades. La función de ponderación describe la probabilidad que los agentes usan en sus cálculos, o la ponderación de decisión, para cada nivel de probabilidad establecida. El peso de la decisión tiende a ser menor que la probabilidad establecida, excepto en los extremos de la función: los agentes tratan las probabilidades cercanas a cero como cero, tratan las probabilidades pequeñas como más grandes de lo que realmente son y tratan las probabilidades cercanas al 100 por ciento como certezas.
La teoría de la perspectiva se aplica a cualquier situación en la que los agentes deben tomar una decisión basada en la evaluación de los pagos y las probabilidades. Los agentes pueden comprar un seguro cuando la prima es más alta que el valor esperado de sus pérdidas potenciales, ya que tienden a sobreestimar las probabilidades pequeñas. Del mismo modo, podrían sobrestimar la posibilidad de ganar la lotería y comprar boletos que, en promedio, no dan resultado. Esta teoría permite a los economistas evaluar el razonamiento detrás de estas decisiones en lugar de descartarlas como irracionales.
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