La teoría de las relaciones de objeto es una teoría psicodinámica que se basa y amplía el trabajo de Sigmund Freud sobre el psicoanálisis para tratar de explicar cómo se desarrolla la mente de un sujeto infantil en relación con los objetos, generalmente personas o partes de personas, en su entorno. En esta teoría, el sujeto infantil forma conceptos mentales al comparar sus preconceptos con la realidad. En el primer semestre de vida, el bebé se mueve idealmente a través de dos posiciones o etapas de desarrollo. El bebé aprende a tolerar sentimientos contradictorios hacia los objetos y a distinguir mejor entre sí mismo y el otro. Estos hitos son cruciales para la integración del ego y el desarrollo psicológico saludable en la edad adulta.
El psicólogo británico Ronald Fairbairn fue el primero en utilizar oficialmente el término «teoría de las relaciones de objeto» en 1952. Fairbairn y la psicoanalista Melanie Klein son considerados cofundadores de la escuela de las relaciones de objeto. Otros teóricos de las relaciones de objeto bien conocidos incluyen a Harry Guntrip, Margaret Mahler y DW Winnicott.
Aunque Klein consideró la teoría de las relaciones objetales como una expansión del trabajo de Freud, se desarrolló una brecha entre los teóricos británicos de las relaciones objetales y la escuela estadounidense de psicología del yo, basada en el trabajo de Anna Freud. Sigmund Freud había teorizado sobre la relación de objeto, pero creía que el sujeto se relaciona con el objeto con el objetivo de satisfacer sus pulsiones. En contraste, Klein y otros teóricos de las relaciones objetales sostuvieron que el objetivo del sujeto es el cumplimiento del deseo inherente de relacionarse con los objetos en su entorno.
A partir de su psicoanálisis de niños pequeños, Klein teorizó que las mentes de los bebés comienzan a desarrollarse al comparar las ideas preconcebidas con la realidad. Las ideas preconcebidas pueden considerarse instintos, como la búsqueda de un recién nacido del pezón de su madre. Según esta teoría, a medida que el niño adquiere experiencia con su entorno, forma conceptos con los que puede fantasear.
En esta etapa temprana, que Klein llama la posición esquizo-paranoide, el entorno del bebé está lleno de objetos parciales, como el pecho de su madre o la mano de su padre. El bebé aprende a enfocar la energía en estos objetos y crea objetos internos, que son representaciones mentales de los objetos externos, sobre los que fantasea. Los objetos que satisfacen los impulsos del niño se consideran objetos «buenos» y los que frustran sus impulsos se consideran objetos «malos».
Es importante señalar que en la posición esquizo-paranoide, el sujeto infantil no puede reconciliar los buenos y malos sentimientos hacia el mismo objeto y, por lo tanto, los ve como objetos separados. El pecho «bueno» que satisface el deseo del bebé de ser alimentado no es el mismo pecho que el pecho «malo» que lo deja pasar hambre. La incapacidad para tolerar sentimientos contradictorios hacia el mismo objeto se conoce como «división» y es un mecanismo de defensa psíquica común para los sujetos en la posición esquizo-paranoide.
En esta etapa de desarrollo, el sujeto infantil también hace uso de otros mecanismos de defensa. La introyección es un mecanismo mediante el cual el bebé utiliza una fantasía para interiorizar aspectos reconfortantes de los objetos de su entorno, como sentirse seguro en el refugio del pecho de su madre. La proyección es un mecanismo por el cual el sujeto infantil transfiere psicológicamente sus propios sentimientos a un objeto en su entorno, y así puede librarse de sentimientos destructivos o amenazantes. El infante también usa la identificación proyectiva, que es un mecanismo mediante el cual transfiere parte de sí mismo a un objeto para sentir una sensación de control sobre ese objeto.
A medida que el sujeto infantil madura psicológicamente, entra en lo que Klein llama la posición depresiva. Esto debería ocurrir cuando el bebé tiene entre tres y cuatro meses de edad. En esta etapa, el bebé aprende a reconciliar los sentimientos conflictivos y se da cuenta de que el mismo objeto puede tener aspectos tanto positivos como negativos, o satisfactorios y frustrantes. El entorno que estaba dominado por objetos parciales en la posición esquizo-paranoide ahora está poblado de objetos completos; se relaciona con su madre más que solo con el pecho de su madre. En la posición depresiva, el sujeto infantil comienza a integrar al yo, y los objetos enteros se reconocen como seres separados y autónomos.
Debido a la prominencia de la psicología del yo, la escuela británica de teoría de las relaciones objetales fue ignorada en gran medida en la psicología estadounidense hasta la década de 1970. Las ramas modernas de la teoría de las relaciones de objeto incluyen la teoría del apego y la psicología del yo.