La teoría del estado estacionario es un modelo cosmológico del universo en el que el universo se está expandiendo, pero es espacialmente idéntico a cómo siempre ha sido y siempre será. Esto se debe a un estado constante de creación de materia en el universo, que permite que el universo se expanda y al mismo tiempo cree suficiente materia para garantizar que en todo momento y en todas direcciones el universo sea el mismo. El sentido de homogeneización universal se conoce a menudo como el principio cosmológico perfecto y es un factor clave de la teoría. La teoría del estado estacionario, y variaciones similares, a menudo se considera la alternativa más probable a la teoría del Big Bang y al modelo cosmológico.
Durante el siglo XX, ciertos descubrimientos en las ciencias físicas llevaron al desarrollo de nuevas teorías cosmológicas como la teoría del estado estacionario. Antes de este momento, la mayoría de las teorías indicaban típicamente que el universo era el mismo en todas las direcciones, y siempre había sido el mismo y siempre sería el mismo. Sin embargo, no había sensación de expansión universal, por lo que se pensaba que el tamaño del universo era una constante.
Sin embargo, la teoría del estado estacionario provino de dos fuentes principales: la teoría de la relatividad general de Albert Einstein y las observaciones del astrónomo Edwin Hubble que indicaron que el universo se estaba expandiendo. Estos descubrimientos hicieron que la visión previa de un universo estático fuera científicamente errónea, por lo que se necesitaban nuevas teorías para explicar cómo el universo llegó a ser lo que se había observado. La teoría del estado estacionario y la teoría del big bang se encontraban entre los dos modelos principales del universo y, en cierto modo, son modelos bastante opuestos.
Según la teoría del estado estacionario, el universo se está expandiendo, pero la distribución de la materia en todo el universo es igual y constante. Esta sensación de un universo homogéneo es, quizás, estéticamente atractivo y lógicamente ideal de una manera satisfactoria. Sin embargo, para tener en cuenta la distribución equitativa de la materia en un universo que se está expandiendo, se debe crear materia nueva para compensar la expansión del universo.
La teoría del estado estable típicamente atribuye esta creación a un «campo C» que no solo crea materia nueva sino que también causa la expansión del universo. Uno de los principales defectos de esta teoría, que da fuerza a las teorías del Big Bang, es que en un universo homogéneo debería haber una distribución equitativa de objetos como los cuásares, lo que sería evidencia de un universo antiguo y estable. Sin embargo, estos objetos solo se han observado a grandes distancias, lo que respalda la idea de que estos cuerpos más antiguos del universo se han desarrollado a lo largo del tiempo y la distancia, y no a través de una creación constante y espontánea. Aunque muchos físicos tienden a ver la teoría del Big Bang como el modelo más probable del universo, todavía existe alguna defensa de la teoría del estado estacionario y conceptos similares, como el modelo del estado cuasi-estacionario.