En las mujeres, hay momentos específicos en los que el cuello uterino, que se abre hacia el útero, puede abrirse o dilatarse. La mayoría de las veces se encuentra en una posición cerrada, pero ciertas cirugías pueden abrir el cuello uterino para obtener acceso al útero, e incluso algunos procedimientos ginecológicos pueden hacerlo. Ya sea desde el punto de vista médico o natural, al final de un embarazo, se produce un cuello uterino dilatado para permitir el paso del feto fuera del útero.
Aunque las personas pueden asociar un cuello uterino dilatado o abierto como algo que ocurre al final de un embarazo de nueve meses, ciertamente puede ocurrir en otras ocasiones. Tanto la dilatación y legrado (D & C) como la dilatación y evacuación (D & E) ensanchan el cuello uterino para acceder al útero. Hay muchas circunstancias bajo las cuales cualquiera de estos procedimientos puede tener lugar: para provocar un aborto, para poner fin a un aborto espontáneo perdido o para completar un aborto espontáneo. El AD & C también puede ocurrir para tratar afecciones como sangrado vaginal abundante o para detectar cáncer. Es importante recordar que un cuello uterino dilatado también ocurre durante un aborto espontáneo, aunque a veces es necesario inducirlo si no se detecta.
Algunos procedimientos de consultorio ginecológico también dependen de la dilatación del cuello uterino hasta cierto punto. La colocación de algunos dispositivos anticonceptivos lo requiere, como en el caso de la colocación de dispositivos intrauterinos (DIU) hormonales o no hormonales. Por lo general, esta corta dilatación puede ser de leve a muy incómoda, aunque el cuello uterino solo se puede abrir uno o dos centímetros.
En un embarazo normal, el cuello uterino permanece casi cerrado hasta el momento del trabajo de parto y el parto. En las últimas semanas, las contracciones de Braxton-Hicks pueden resultar en una ligera dilatación del cuello uterino y algunas mujeres pueden expulsar un tapón de moco llamado espectáculo sanguinolento que indica que el parto es inminente. Durante las fases activa y de transición del trabajo de parto, el cuello uterino continúa dilatándose y se pueden tomar medidas para determinar su ancho específico. La dilatación completa es de diez centímetros (3.94 pulgadas). Cuando se alcanza, se suele indicar a las mujeres que empiecen a pujar.
Dado que el adelgazamiento o el borramiento del cuello uterino es parte de lograr un cuello uterino completamente dilatado, muchas mujeres embarazadas quieren saber cómo llegar a este punto antes. Hay muchos consejos y trucos para lograr cierta dilatación cuando se alcanza la fecha de vencimiento. Uno de los más conocidos es tener relaciones sexuales con una pareja. La exposición a los espermatozoides es la exposición a las prostaglandinas, que ayudan a suavizar o borrar el cuello uterino. Con un trabajo de parto inducido, los médicos pueden usar un inserto de prostaglandinas para lograr un cuello uterino ablandado o dilatado.
Lograr un cuello uterino dilatado más rápido no siempre es deseable. Algunas mujeres se dilatan rápidamente en lo que se llama trabajo de parto precipitado. Es posible que esto no se note al principio o que sea muy doloroso, de modo que cuando se presentan signos de trabajo de parto, las cosas de repente se vuelven extremadamente dolorosas y el parto avanza a un ritmo demasiado rápido. En última instancia, la dilatación gradual, aunque incómoda, suele ser más segura tanto para la madre como para el bebé.