La demencia se clasifica como un deterioro de la capacidad mental como resultado de un deterioro orgánico, a menudo causado por la vejez, el desequilibrio químico o un traumatismo craneoencefálico. La demencia presenil es la aparición de la demencia debido a un deterioro orgánico que no es el resultado de la vejez. En la demencia presenil, los síntomas del paciente pueden comenzar a aparecer en personas tan jóvenes como de 40 o 50 años, mientras que la demencia estándar generalmente no comenzará a presentar síntomas hasta después de los 65 años.
La causa más común de demencia presenil es la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana. Esta enfermedad ataca el lóbulo frontal del cerebro y poco a poco comienza a descomponer la materia orgánica del cerebro, impidiendo o inhabilitando las funciones de las que es responsable el lóbulo frontal del cerebro. En la mayoría de los casos, los síntomas comenzarán a aparecer lentamente, disminuyendo gradualmente. Sin embargo, el ritmo de la enfermedad tiende a acelerarse rápidamente una vez que ha comenzado por completo, lo que provoca una fuerte disminución de la capacidad funcional.
La demencia presenil tiene muchos efectos secundarios debilitantes, que a menudo merman gravemente la calidad de vida de la persona que la padece. El efecto secundario más común es la pérdida de memoria, relacionada tanto con eventos como con personas y lugares. La dificultad para hablar y leer también puede resultar de la demencia presenil, ya que el cerebro está perdiendo lentamente su capacidad para formar oraciones correctamente y comprender la palabra escrita. Los estados de ánimo también pueden verse afectados drásticamente, siendo la depresión un efecto secundario común junto con la pérdida de la capacidad de juicio y de afrontamiento. Por último, tareas básicas como el cuidado de uno mismo también se vuelven cada vez más difíciles, siendo frecuentes los problemas de higiene.
La forma más común de tratamiento para la demencia presenil en realidad no trata la enfermedad en sí. Los médicos suelen recetar una variedad de antidepresivos y otros medicamentos diseñados para corregir los desequilibrios químicos en el cerebro. Los medicamentos que se utilizan con más frecuencia son los diseñados para aumentar la producción de serotonina en el cerebro, una sustancia química que se produce de forma natural en el cerebro y que aumenta la sensación de bienestar y el estado de ánimo general de una persona. También se pueden utilizar medicamentos destinados a tratar el trastorno por déficit de atención, que se administran principalmente para contrarrestar el impacto en la memoria que presenta la demencia presenil en sus primeras etapas.
Una persona promedio que sufre de demencia presenil típicamente lidiará con una aparición gradual de síntomas durante un promedio de diez años. En casos raros, los síntomas pueden progresar de leves a graves en solo unos pocos años. Incluso con recetas diseñadas para minimizar los primeros síntomas de la enfermedad, la mayoría de los pacientes generalmente tendrán una vida útil de ocho a diez años una vez que los síntomas comiencen a presentarse. Sin embargo, el rango general puede oscilar entre tres y 15 años.