La terapia clínica no tiene una definición única. Puede referirse a cualquier práctica con pacientes que tenga un elemento terapéutico y sea un tratamiento dirigido a atenuar o curar una enfermedad o mejorar la salud. Las terapias pueden ser físicas, psicológicas o farmacéuticas y siempre que la terapia se relacione con el trabajo directo con los pacientes, se considera clínica.
El contexto en el que el término terapia clínica podría utilizarse con mayor frecuencia es en la terapia o el asesoramiento psicológico. Se dice que los psicólogos, los terapeutas matrimoniales y familiares y los trabajadores sociales clínicos con licencia practican una forma clínica de terapia cuando trabajan con pacientes. En realidad, los estudios que enseñan a estos especialistas su trabajo y cómo trabajar con los pacientes forman parte del conocimiento que conforma su práctica clínica. Es una combinación de práctica real y comprensión de cómo proceder con el trabajo que define lo clínico.
Este asunto se complica aún más por el hecho de que los terapeutas pueden ingresar a la fuerza laboral con diferentes orientaciones en psicología. No todos los terapeutas practicantes creen en los mismos tratamientos o métodos terapéuticos. Esto significa que la terapia clínica realizada con varios consejeros puede significar tipos de tratamiento bastante diferentes, psicoanalítico versus cognitivo conductual, por ejemplo. Sin embargo, hay algunos tipos de conocimientos acordados, como cuáles son las enfermedades que pueden afectar la mente humana, incluso si el tratamiento de estas enfermedades es diferente.
El tratamiento de salud mental es solo un ejemplo de formas clínicas de terapia. En el Servicio Nacional de Salud Británico, el término tiende a aplicarse a la terapia ocupacional, del habla y física. El asesoramiento dietético y cualquier otro servicio que tienda a rehabilitar el cuerpo después de una lesión podría considerarse la práctica de la terapia clínica. Verdaderamente, en la mayoría de los entornos, cualquier forma de terapia que se lleve a cabo con los pacientes es, por lo tanto, clínica.
Un ejemplo que sugiere la amplia gama de este término es la farmacología o la farmacoterapia. En la farmacoterapia clínica, los médicos u otras personas utilizan su conocimiento farmacológico directamente, según se aplica a los pacientes, para curar o remediar enfermedades o afecciones. Dicha terapia puede ser de muy corta duración: por ejemplo, tomar tres días de Zithromax® para tratar una infección. Otros pueden necesitar un tratamiento de por vida con medicamentos y parte de este tratamiento será ocasionalmente evaluar qué tan bien están funcionando los medicamentos y si existe algún problema con el uso a largo plazo. Los estudios sobre medicamentos informan cómo se utilizan en entornos clínicos.
En la mayoría de los casos, la terapia clínica o el terapeuta clínico podrían aplicarse a la práctica de consejeros o consejeros de salud mental. Sin embargo, el término es muy amplio y se puede utilizar en muchos entornos diferentes. Quizás sea más fácil entender la definición cuando se piensa en el término como dirigido al paciente y relacionado con el cuidado de los pacientes, en prácticamente cualquier entorno médico o de salud afín.