Durante la cirugía de cataratas, el cristalino nublado del ojo se retira y se reemplaza por un cristalino artificial transparente. Para realizar esta cirugía, un cirujano oftálmico debe crear una abertura, llamada incisión de cataratas. Se hace en el costado de la córnea y se utiliza para la extracción de la catarata y la inserción del nuevo cristalino.
El oftalmólogo suele determinar el tamaño de la incisión de la catarata antes de la cirugía. Los diferentes tipos de incisiones que se usan para la cirugía de cataratas generalmente varían en tamaño desde aproximadamente 0.078 pulgadas (2 mm) a 0.472 pulgadas (12 mm). La determinación del tamaño adecuado de la incisión depende de varios factores, como la catarata en sí, la técnica de extracción y el tipo de material utilizado en la lente de reemplazo.
Las cataratas generalmente se eliminan mediante un procedimiento llamado facoemulsificación. Este método utiliza un instrumento que se rompe y luego succiona la catarata del ojo. Al realizar esta forma particular de cirugía de cataratas, se realiza una incisión extremadamente pequeña que suele ser de 0.118 pulgadas (3 mm) o menos. Por lo general, es lo suficientemente grande para permitir que el instrumento y la lente de reemplazo entren en el ojo.
Romper la catarata para extirparla puede no ser una opción en algunos casos, especialmente si se trata de una catarata más antigua o más densa. En estas situaciones, se realiza un procedimiento llamado extracción extracapsular de cataratas (ECCE). Para realizar una ECCE, el cirujano deberá crear una incisión de catarata de hasta 0.472 pulgadas (12 mm). Una incisión de este tamaño permite al cirujano extirpar toda la catarata.
El material de la lente de recambio también es un factor determinante a la hora de la incisión de la catarata. Hay tres tipos de lentes que los oftalmólogos suelen utilizar: silicona, acrílico o una lente hecha de un material llamado polimetilmetacrilato (PMMA). Tanto las lentes acrílicas como las de silicona se pueden plegar y se pueden insertar a través de una incisión de catarata muy pequeña, como la incisión utilizada para la facoemulsificación. Una lente de PMMA no se pliega y requiere una incisión más grande para insertarla en el ojo.
Después de la cirugía, la incisión de la catarata puede requerir suturas o no. Las incisiones muy pequeñas a menudo se sellan por sí solas y se dejan que se cierren solas. Las incisiones de cataratas más grandes a menudo requieren el uso de suturas para cerrar la herida y se retiran en una fecha posterior.