Como los bloques de construcción más básicos del cuerpo humano, las células madre se caracterizan por su capacidad para diferenciarse y madurar en otros tipos de células con funciones especializadas. También son conocidos por su capacidad de autogeneración, un fenómeno en el que se dividen y producen más células madre. Durante la primera infancia, las células madre pueden convertirse en una variedad de diferentes tipos de células. También son capaces de reponer otras células, actuando como el propio sistema de reparación automática del cuerpo. Esta capacidad los convierte en un tratamiento ideal para muchas enfermedades; este tratamiento se llama terapia con células madre.
Uno de los tipos más comunes de terapia con células madre es el trasplante de células madre adultas. Esta terapia con células madre se usa para tratar una variedad de cánceres y trastornos de la sangre, que incluyen leucemia, linfoma y mieloma múltiple. Este procedimiento se puede realizar utilizando médula ósea o células madre de sangre periférica.
Si se usa médula ósea, la médula se recolecta extrayéndola de los huesos de un donante compatible. Luego, la médula ósea del receptor se elimina mediante quimioterapia sola o una combinación de quimioterapia y radiación. Luego, la médula ósea del donante, incluidas las células madre sanas, se trasplanta al sistema del receptor. Las células madre trasplantadas luego se autogenerarán, creando células sanas para reemplazar las anormales. Un trasplante de células madre de sangre periférica funciona de la misma manera, excepto que las células del donante no se extraen de los huesos en sí, sino que se obtienen de las células madre que circulan en el torrente sanguíneo.
Otro tipo de terapia con células madre es el trasplante de células madre de sangre de cordón umbilical. Este tipo de trasplante funciona de la misma manera que los trasplantes de médula ósea y de células madre de sangre periférica. Sin embargo, las células madre del donante se extraen de la sangre que se encuentra en el cordón umbilical desechado de un bebé recién nacido. Los pacientes que reciben este tipo de trasplante tienen menos riesgo de rechazar las células madre que los que reciben trasplantes de médula ósea o de células madre de sangre periférica. Esto se puede atribuir al hecho de que estas células son tan jóvenes que aún no han madurado ni desarrollado características que puedan ser atacadas en un proceso llamado enfermedad del huésped versus injerto, donde el cuerpo del receptor reconoce las células del donante como completamente extrañas.
La versatilidad de las células madre que se encuentran en la sangre del cordón umbilical hace que las posibilidades para el futuro de la terapia con células madre sean infinitas. Hay investigaciones en curso sobre el uso de estas células madre para tratar una amplia gama de enfermedades, incluidas las neurológicas y cardíacas. Muchos padres optan por almacenar la sangre del cordón umbilical de su hijo en bancos especiales de células madre para utilizarla en futuras terapias.