La terapia de deglución se utiliza para tratar a pacientes con disfagia, una afección en la que las personas no pueden tragar o tragar con gran dificultad. La terapia de deglución tradicional, generalmente administrada por un patólogo del habla y el lenguaje o un terapeuta ocupacional, tiene como objetivo fortalecer los músculos de la deglución y prevenir la asfixia. Un enfoque más novedoso de la terapia de deglución implica la estimulación eléctrica del cuello para fortalecer los músculos que se utilizan para tragar. Los pacientes con problemas para tragar a menudo desarrollan problemas de salud dental porque los alimentos se regurgitan o se quedan en la boca. En algunos casos, la higiene bucal se enseñará como parte de la terapia de la disfagia.
El objetivo principal de la terapia de deglución es ayudar a las personas a masticar los alimentos, transferirlos a la parte posterior de la garganta y fortalecer los músculos para tragar. La terapia de deglución también le enseñará al paciente a evitar el movimiento accidental de alimentos o líquidos hacia los pulmones, llamado aspiración, y regurgitación de alimentos. La mayoría de los ejercicios se utilizarán para fortalecer los músculos de la mandíbula, la lengua y la garganta, mientras que otros ejercicios implican practicar el control de la respiración durante la deglución, cómo evitar que los alimentos queden atrapados en la garganta y cómo expulsar los alimentos atrapados. La terapia de deglución inicial usará la saliva del paciente o pequeños sorbos de agua, y los ejercicios de terapia posteriores usarán comida real. El terapeuta también ayudará al paciente a determinar la mejor consistencia de los alimentos y aprenderá a usar utensilios de alimentación terapéuticos y vasos de flujo lento.
Una alternativa a la terapia de deglución tradicional es la estimulación eléctrica de los músculos implicados en la deglución. En este tipo de terapia, los electrodos se colocan en el punto medio del cuello. Las sesiones de tratamiento suelen durar 30 minutos e implican la estimulación del pulso de los músculos del cuello con corriente eléctrica mientras el paciente ingiere alimentos de diferentes tamaños y texturas. La estimulación eléctrica hace que los músculos se contraigan, lo que aumenta el flujo sanguíneo al área y mejora la fuerza y la resistencia de los músculos. El número de sesiones necesarias depende de la gravedad del problema para tragar y la tasa de mejora.
La higiene bucal puede deteriorarse en pacientes con disfagia porque los alimentos a menudo se regurgitan y la boca suele estar excesivamente seca. Algunas terapias de deglución incluyen aprender a mantener una higiene bucal adecuada en estas difíciles circunstancias. A los pacientes se les enseña a enjuagarse con enjuagues bucales sin alcohol para limpiar la boca de comida. Para prevenir la formación de placa, se puede enseñar a los pacientes a enjuagarse y escupir con una solución de clorhexidina para combatir la placa y a cepillarse los dientes con un cepillo de dientes inmediatamente después de comer. También se puede enseñar el uso de una aplicación de bálsamos labiales a base de agua para prevenir los labios agrietados y las llagas en la boca en pacientes con mal control de la lengua.