Muchas personas sufren de dolor crónico o enfermedades mentales en un silencio autoimpuesto. Por diversas razones, estas personas consumirán o abusarán de drogas como el alcohol, la marihuana, la heroína, la cocaína o la metanfetamina para hacer frente a sus síntomas. Esta práctica de consumir drogas ilícitas o legales sin la debida supervisión médica se conoce como automedicación. Muchas personas que se automedican no han sido diagnosticadas formalmente con una condición médica o psicológica real, pero otras recurren a tratamientos médicos alternativos cuando las terapias con medicamentos convencionales ya no brindan alivio. Algunos esfuerzos de automedicación también se pueden atribuir al alto costo de los medicamentos recetados que se usan comúnmente para tratar el dolor intenso y las condiciones psicológicas. La automedicación a menudo se considera una forma de adicción, aunque los dos conceptos no son necesariamente idénticos.
A principios de la década de 1970, surgió una teoría de trabajo llamada «hipótesis de la automedicación». Esta hipótesis sugirió que muchas personas que padecen ciertas enfermedades físicas o mentales experimentarían con varios medicamentos hasta que descubrieron uno que respondiera a sus necesidades específicas. Esta sustancia, ya sea alcohol legal o heroína ilegal, se consideraría una droga de elección. Una persona que sufre de depresión clínica o falta de energía, por ejemplo, puede optar por automedicarse con un estimulante como cafeína, nicotina o cocaína. Otras drogas, como el alcohol o el Valium, en realidad podrían hacer que una persona deprimida se sienta peor, por lo que bajo la hipótesis de la automedicación, una persona deprimida probablemente se volvería adicta o dependiente de los estimulantes. Esta adicción podría alimentarse con algo tan legal como tres tazas de café fuerte por la mañana, o tan ilegal como un inhalador de cocaína. La automedicación puede adoptar diversas formas.
Otros pueden optar por automedicarse con depresores del sistema nervioso central, comúnmente alcohol o ansiolíticos recetados. Algunas personas creen que se beneficiarían de las drogas que inducen una sensación de relajación, como en el caso de una intoxicación moderada por alcohol. Embriagarse permite a una persona reducir sus inhibiciones sociales y liberar el estrés. Un barbitúrico fuerte, como el pequeño ayudante de la infame madre, tendría un efecto calmante en el usuario y eliminaría los altibajos absolutos asociados con un día estresante. Una persona que opta por automedicarse también puede tomar prestados medicamentos recetados de amigos o familiares, o intentar lograr los mismos efectos narcóticos tomando grandes dosis de medicamentos de venta libre.
Algunas personas eligen la automedicación debido a preocupaciones sobre la seguridad y eficacia de los medicamentos recetados tradicionales y los regímenes de tratamiento. Buscar ayuda profesional para un problema intensamente personal también puede implicar admitir una adicción o una elección de estilo de vida ilícita, por lo que algunas personas optan por automedicarse en lugar de revelar la verdadera naturaleza de sus afecciones a los demás. Es posible que otros no puedan afrontar el gasto a menudo prohibitivo de los medicamentos recetados tradicionales o no tengan acceso a esas opciones profesionales de atención médica. Sin embargo, debido a la naturaleza a corto plazo o ilegal de muchas drogas que se usan para la automedicación, muchos pacientes eventualmente buscan mejores tratamientos en lugar de arriesgarse a ser encarcelados o sufrir abstinencias dolorosas.