La terapia de estimulación eléctrica generalmente usa electrodos adheridos a la piel para administrar descargas eléctricas débiles a los músculos. Estos choques se utilizan a menudo para ayudar a que los músculos se contraigan, previniendo la atrofia muscular en personas que sufren de parálisis al ejercitar los músculos. Esta terapia a veces se usa para ayudar a los pacientes que sufren de parálisis a recuperar cierto grado de fuerza y movimiento muscular. La creencia es que estos impulsos eléctricos transmitidos a los músculos pueden ayudar al sistema nervioso a rehabilitarse de una lesión al entrenar los músculos para reanudar el movimiento. Los impulsos eléctricos débiles que normalmente no causan contracciones musculares se pueden utilizar para tratar el dolor localizado, como el causado por la artritis reumatoide o una lesión menor de los tejidos blandos.
Los pacientes que padecen parálisis parcial debido a daño nervioso, lesión de la médula espinal o enfermedad de la médula espinal a menudo pueden beneficiarse de la terapia de estimulación eléctrica. Los electrodos en la piel envían impulsos eléctricos a los músculos. En algunos casos, estos impulsos son lo suficientemente fuertes como para provocar contracciones musculares. Los fisioterapeutas generalmente pueden ajustar la fuerza de los impulsos eléctricos según sea necesario.
El uso de estimulación eléctrica para provocar contracciones musculares generalmente se considera otra forma de ejercitar los músculos. Para los pacientes que sufren de parálisis, es posible que no existan otros medios para ejercitar los músculos que ya no pueden moverse por sí mismos. Para algunos pacientes en un estudio canadiense, la terapia de estimulación eléctrica ayudó a fortalecer significativamente los músculos y restaurar un gran grado de movimiento.
Algunos fisioterapeutas creen que la terapia de estimulación eléctrica puede ayudar al sistema nervioso a volver a aprender los movimientos musculares después de una lesión nerviosa o de la médula espinal. Por lo general, el tratamiento debe repetirse de manera constante durante un período prolongado para que se produzca este nivel de rehabilitación. Sin embargo, este tipo de terapia a menudo no puede restaurar la función muscular completa en pacientes paralizados. Puede ayudar a prevenir la atrofia muscular ejercitando los músculos y puede aumentar la circulación sanguínea en el área lesionada, lo que generalmente favorece una curación más rápida.
La terapia de estimulación eléctrica también se puede usar para tratar afecciones de dolor crónico y agudo. Puede tratar el dolor de espalda y ayudar a aliviar el dolor de la artritis reumatoide. Los esguinces, el herpes zóster y otras afecciones dolorosas pueden beneficiarse de este tratamiento. Sin embargo, cuando la terapia se usa para tratar condiciones de dolor, se usan impulsos eléctricos más débiles. Estos impulsos generalmente no causan contracciones musculares, pero pueden causar una sensación de hormigueo en el área de tratamiento.
El tratamiento del dolor a través de la terapia de estimulación eléctrica se puede realizar en el hogar, utilizando un dispositivo de mano. La duración de las sesiones de tratamiento puede variar, según la gravedad de los síntomas de dolor del paciente. Este tipo de terapia puede causar ritmos cardíacos anormales en personas con afecciones cardíacas preexistentes y, por lo tanto, es posible que no sea adecuado para todos los pacientes.