La terapia empírica es la provisión de tratamiento en ausencia de un diagnóstico. Esto se puede recomendar cuando es fundamental que un paciente reciba tratamiento rápidamente para evitar complicaciones, o cuando el tiempo y los gastos asociados con el tratamiento no son prácticos. En un ejemplo clásico, si un paciente informa a un médico con síntomas de una infección del tracto urinario como micción frecuente y dolorosa, el médico suele recetar antibióticos de inmediato. El tratamiento se administra a pesar de que la infección del paciente no ha sido diagnosticada definitivamente.
Los antibióticos son una opción común para la terapia empírica, por varias razones. Una preocupación con los pacientes que están gravemente enfermos es que podrían empeorar rápidamente si los médicos esperan el tratamiento hasta que las pruebas confirmen el diagnóstico y determinen qué antibiótico es apropiado. Alguien con un riesgo severo de complicaciones podría necesitar antibióticos de inmediato, sin esperar. El médico puede solicitar pruebas para verificar y puede ajustar el tratamiento si es necesario, según los resultados de la prueba.
Otro problema es que el diagnóstico detallado puede resultar caro y no siempre necesario. La infección del tracto urinario de un paciente, por ejemplo, puede responder muy bien a antibióticos de amplio espectro diseñados para atacar varios organismos. El paciente no necesitaría una recolección y cultivo de orina costosos para confirmar la presencia de infección y determinar qué medicamento usar. Si el paciente no responde a la terapia empírica, el médico puede pasar a las pruebas de diagnóstico, ya que la falta de respuesta es un indicador claro de que algo más está sucediendo o de que el paciente está infectado con un organismo resistente.
Los médicos determinan si un paciente podría beneficiarse de la terapia empírica sobre la base de los síntomas y la experiencia informados. Además de tratar a los pacientes de forma preventiva por afecciones comunes que pueden no requerir pruebas, los médicos también pueden considerar el historial individual del paciente. Es posible que una persona con un historial repetido de infecciones del tracto urinario no necesite pruebas detalladas cada vez, porque es un problema conocido. Este paciente incluso podría recibir una receta permanente de antibióticos para comenzar a tomar de inmediato al primer signo de síntomas.
En algunas instalaciones existen protocolos médicos para determinar si la terapia empírica es apropiada. Una preocupación es que los pacientes puedan recibir medicamentos innecesarios que podrían contribuir a problemas como el desarrollo de resistencia a los antibióticos. La prisa por asumir que un problema es el resultado de un problema común que no requiere pruebas de diagnóstico también puede significar que se pierde un diagnóstico. La micción dolorosa frecuente, por ejemplo, podría ser una infección de transmisión sexual o un signo de cáncer urinario.