La terapia experiencial es difícil de definir, ya que puede incorporar una serie de métodos de terapia que tienen como objetivo recrear la experiencia en un entorno que permite que la mente inconsciente emerja más plenamente, de modo que la integración entre consciente e inconsciente comience a ocurrir. Hay muchas formas en las que se puede practicar este tipo de terapias, e incluso sociedades de terapeutas dedicadas a este tipo de trabajos. La idea principal en cualquiera de las terapias empleadas es que simplemente «hablar» puede no ser suficiente para resolver los problemas. Hablar junto con experimentar algo más al mismo tiempo podría ser más efectivo.
Existen varios antecedentes de la terapia experiencial. Estos incluyen la terapia Gestalt, que a menudo postulaba que la terapia combinada con la acción sería más exitosa. La terapia Gestalt a menudo llama la atención sobre las acciones de las personas (el golpeteo de un pie, el encogimiento de hombros) en las sesiones de terapia tradicional como una forma de ver toda la expresión de la persona, que no se limita al lenguaje verbal. Otros precursores de la terapia experiencial incluyen el trabajo a principios del siglo XX de Jacob Levy Moreno, quien desarrolló el psicodrama, un método para representar problemas en lugar de simplemente discutirlos. En el camino, muchos otros consejeros y médicos han agregado métodos adicionales a la terapia, y los terapeutas pueden emplear uno o muchos de estos métodos como parte de la práctica.
A veces ocurre que la terapia experiencial se define como acción con terapia o acción terapéutica, pero las acciones no tienen que ser enormes. Podrían incluir dibujar mientras se habla de algo, hipnosis, métodos de terapia como la desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular (EMDR), o representar sentimientos en una especie de «drama». Por el contrario, algunos terapeutas experienciales pueden tener un enfoque mucho más activo. La gente puede someterse a una «terapia» mientras navega por un circuito de cuerdas, monta a caballo o crea una escultura.
Las personas que trabajan en temas desafiantes a menudo dicen que saben lo que deben hacer, pero en algún lugar profundo de su corazón o de su inconsciente no pueden saberlo realmente. La teoría detrás de este tipo de terapia es que la experiencia puede traducirse en un nivel más profundo de conocimiento. Esto tiene cierto mérito cuando las personas piensan en la cantidad de conversaciones que tienen y que olvidan rápidamente. Sin embargo, si algo se revela mientras se lleva a cabo una acción, puede permanecer en la mente.
Muchos terapeutas practican la terapia experiencial y muchos tipos de clínicas e instalaciones también la utilizan. Los hospitales de salud mental ofrecen diferentes terapias a lo largo del día que son experienciales como la arteterapia. Las instalaciones de tratamiento para la adicción y cosas como los trastornos alimentarios pueden basar sus programas en métodos experimentales.