La terapia hormonal adyuvante es la administración de medicamentos hormonales después del tratamiento primario de ciertos tipos de cáncer para tratar de prevenir la reaparición del cáncer. El regreso del cáncer después del tratamiento se llama recaída. El tratamiento adyuvante del cáncer puede seguir a la cirugía para extirpar un tumor o un órgano completo para tratar el cáncer. El término «adyuvante» se refiere específicamente al riesgo de una recaída del cáncer, a diferencia de las enfermedades restantes conocidas.
Este tipo de terapia se usa a menudo en pacientes que han sido tratadas por cáncer de mama o cáncer de próstata. Los pacientes que tienen cáncer de mama o de próstata a menudo optan por someterse a una cirugía para extirpar el tumor. Esto se debe a que las alternativas a la cirugía pueden ser más difíciles de tratar o tener efectos secundarios con los que es más difícil vivir que la recuperación de la cirugía. En el tratamiento del cáncer de mama, esta cirugía puede consistir en la extirpación del tumor solo, un procedimiento llamado tumorectomía; o extirpación de todo el seno, un procedimiento llamado mastectomía. En el tratamiento del cáncer de próstata, el paciente puede someterse a la extirpación de toda la próstata, una prostatectomía; o extirpación de los testículos u orquiectomía.
No siempre se sabe si la cirugía realmente ha curado el cáncer. Puede ser que haya quedado algún cáncer que esté oculto o que no se vea. Los médicos tratantes también pueden pedirle al paciente que se someta a una terapia hormonal adyuvante si existe el riesgo de que el cáncer regrese o en caso de que aún quede algo de cáncer oculto.
En el tratamiento del cáncer de mama, la terapia hormonal adyuvante puede consistir en un ciclo de cinco años de los medicamentos tamoxifeno y exemestano. Estos medicamentos están diseñados para bloquear la producción y el efecto de la hormona estrógeno. Se cree que el estrógeno juega un papel en la aparición del cáncer de mama porque ayuda a que las células de las mamas se dividan y, por definición, el cáncer implica una división celular anormal.
En el tratamiento del cáncer de próstata, la terapia adyuvante implica tomar un tipo de medicamento llamado análogo de la hormona liberadora de hormona luteinizante (LHRH). Ejemplos de este tipo de fármacos son goserelina y leuprolida. Los análogos de LHRH bloquean la producción y los efectos de la testosterona, que se cree que estimula las células del cáncer de próstata para que sigan dividiéndose, lo que hace que el cáncer continúe propagándose. Incluso después de una prostatectomía u orquiectomía, la glándula suprarrenal continúa produciendo algo de testosterona. Por lo tanto, incluso los hombres que parecen no tener cáncer podrían beneficiarse de esta forma de terapia hormonal adyuvante, especialmente si existe el riesgo de que el cáncer se haya diseminado a los huesos, lo que puede ser muy doloroso.