La termografía médica es un tipo de imagen que se utiliza para identificar problemas potenciales en el cuerpo. Como herramienta de diagnóstico, la termografía captura imágenes infrarrojas basadas en el flujo sanguíneo y los puntos calientes o las rutas de calor en un paciente. No produce radiación como lo hacen los rayos X, pero puede detectar anomalías a través de su tecnología de cámara infrarroja, que registra el calor y el movimiento en lugar de imágenes estáticas. Algunos médicos usan la termografía médica sola como herramienta de diagnóstico, mientras que otros la usan en combinación con rayos X, mamografía y otras tecnologías de imágenes.
Los escaneos que utilizan termografía médica producen imágenes de varios colores que van desde rosas y rojos brillantes hasta azules y amarillos en todo el espectro. Cada color indica un rango de temperatura en el cuerpo, y la interpretación de la termografía médica generalmente implica hacer coincidir formaciones de color con irregularidades previamente registradas o diagnosticadas en el campo de la termografía. Hay claves, de algún tipo, que rastrean la presencia de calor y su ubicación, dando pistas para diagnosticar a los pacientes.
Aunque la termografía médica se utiliza para localizar y señalar centros de dolor, así como en otras evaluaciones médicas e incluso dentales, a menudo se la menciona como una herramienta en la detección del cáncer de mama. Ha habido cierta controversia sobre la efectividad de la termografía para encontrar crecimientos cancerosos temprano. Algunos médicos promocionan el uso de tecnología termográfica para capturar imágenes del tejido mamario porque la termografía no transmite radiación a la paciente y ha tenido éxito en la detección de tumores en etapa temprana en algunos casos. Los estudios de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (USFDA), sin embargo, han concluido que la termografía médica no es lo suficientemente sensible como para encontrar evidencia de cáncer de mama en etapas tempranas. Tanto el NIH como la USFDA han concluido que no debe usarse para reemplazar las mamografías, que usan radiación de rayos X, pero que puede ser una herramienta limitada para algunos diagnósticos cuando se usa con otros medios de examen.
Los avances en la termografía médica han llevado al uso de imágenes térmicas para el análisis de problemas como la enfermedad de los vasos extracraneales, la enfermedad vascular y los trastornos neuro-músculo-esqueléticos. Las vías de calor y los bloqueos muestran áreas de inflamación y patrones potenciales de tratamiento. Los profesionales de la medicina alternativa también utilizan las capacidades de detección de calor para enfocar el masaje y los ajustes para brindar alivio a quienes sufren de dolor agudo. La termografía no es una tecnología nueva, pero la controversia sobre su eficacia como herramienta de diagnóstico para el cáncer de mama puede conducir a nuevos estudios y descubrimientos útiles para el futuro.