La psiquiatría basada en la evidencia es un método de estudio y tratamiento de los trastornos de la salud mental que se basa en el conocimiento y la evidencia empíricos, más que en los remedios caseros y la intuición. Hay muchas prácticas diferentes en todos los campos, incluida la psiquiatría, que se realizan principalmente porque “así se ha hecho siempre” y no porque sean prácticas necesariamente útiles. Los practicantes de la psiquiatría basada en la evidencia buscan eliminar estas prácticas y usar solo aquellas que están respaldadas por evidencia empírica. Esto también implica asegurarse de que los datos empíricos estén ampliamente disponibles tanto para los psiquiatras como para los pacientes. La psiquiatría basada en la evidencia y otros tipos, e incluso otros campos de la medicina, a veces son estudiados a través del metanálisis por sociólogos y filósofos de la ciencia.
Un aspecto importante de la psiquiatría basada en la evidencia que permite a los profesionales evaluar la efectividad de varias técnicas y conectar resultados específicos con técnicas particulares es tomar registros rigurosos y detallados. Esto implica detallar todas las técnicas utilizadas, proporcionar datos cuantitativos con respecto al tiempo y todos los medicamentos utilizados, y monitorear todos los cambios en la condición del paciente con gran detalle. Este método se opone a los métodos de mantenimiento de registros que son meramente anecdóticos y que carecen de rigor cuantitativo. Cualquier especulación o cambio en la práctica de la psiquiatría basada en evidencia debe basarse firmemente en la observación cuantitativa, no extraída de especulaciones basadas en evidencia anecdótica o mal registrada.
Incluso en la psiquiatría basada en la evidencia, el juicio del psiquiatra individual es muy importante, ya que pueden surgir síntomas similares de trastornos muy diferentes. Solo mediante la comprensión de las sutilezas de la condición del paciente, el médico puede emitir juicios efectivos sobre las mejores opciones de tratamiento. Las prácticas psiquiátricas que tienen en cuenta todos los aspectos del paciente individual, incluido el sexo, la edad y los antecedentes, entran en la categoría de «medicina personalizada». Alterar los métodos de tratamiento según el individuo, incluso si significa tratar a dos personas de manera diferente por la misma afección, no significa abandonar la psiquiatría basada en evidencia. El psiquiatra debe tener en cuenta una variedad de factores antes de tratar a un paciente; la parte importante es realmente tener en cuenta esos factores y no actuar puramente por intuición.
Los sociólogos y filósofos de la ciencia a menudo estudian los mejores métodos de práctica psiquiátrica a través del metanálisis de una variedad de diferentes estilos de tratamiento. En general, un practicante, ya sea que practique la medicina de una manera muy tradicional o basándose en una adherencia rigurosa a la evidencia, tendrá algunos éxitos y algunos fracasos. Como tal, uno no puede juzgar a partir de una sola práctica si la psiquiatría basada en evidencia o algún otro método es el más efectivo o no. El metanálisis busca examinar muchas prácticas diferentes y, a partir de la información recopilada, determinar qué método es más eficaz. El análisis de muchas prácticas diferentes permite a los investigadores sacar conclusiones que serían imposibles de analizar solo una.