El gobernador central es una idea teórica que intenta explicar un mecanismo alternativo de fatiga en el ejercicio. Según esta teoría, los músculos de las personas en realidad no se agotan cuando comienzan a sentirse cansados. En cambio, la teoría sugiere que un mecanismo llamado gobernador central crea una sensación de fatiga en el cuerpo como una forma de proteger una pequeña reserva de energía para emergencias. Entonces, la persona se siente cansada y deja de hacer ejercicio antes de quedarse sin energía en un sentido físico. El concepto de gobernador central todavía se debate mucho y muchos expertos en fitness no están de acuerdo con él en absoluto.
Las teorías tradicionales de la fatiga por ejercicio se centran mucho más en los aspectos físicos de la función muscular. Por ejemplo, las fibras musculares se rompen durante el ejercicio de fuerza y el cuerpo quema carbohidratos y grasas cuando las personas realizan un esfuerzo físico. La mayoría de los expertos en fitness están de acuerdo en que estas cosas actúan como límites. Creen que los músculos literalmente se agotan de las reservas de energía, lo que conduce directamente al dolor y la incomodidad. Aquellos que están de acuerdo con la idea del gobernador central no necesariamente descartan los conceptos básicos de energía física, pero no creen que los límites físicos sean los principales responsables de la mayor parte de la fatiga.
Los defensores de los gobernadores centrales señalan muchas cosas que suceden en los eventos deportivos como evidencia de su teoría. Por ejemplo, hay estudios que muestran que los corredores que están absolutamente agotados pueden correr más rápido al final de sus carreras. Hay casos similares en otros deportes en los que los atletas a veces pueden encontrar un impulso extra de energía en las situaciones más importantes, independientemente de lo cansados que se sientan. Por ejemplo, un boxeador puede recuperarse cerca del final de una pelea y encontrar la energía para noquear a su oponente aunque esté casi demasiado exhausto para moverse en el asalto anterior.
También hay algunos estudios de laboratorio que apoyan la idea del gobernador central. Los científicos han realizado una investigación diseñada para engañar a la mente haciéndola pensar que estaba recibiendo sustento cuando en realidad no lo estaba haciendo que las personas probaran bebidas endulzadas sin realmente tragarlas. Esos estudios han demostrado que quienes prueban las bebidas pueden funcionar durante más tiempo, aunque en realidad no obtuvieron niveles significativos de energía de carbohidratos. También hay estudios que muestran que la fatiga mental puede conducir directamente a la fatiga física. Estos estudios y otros similares parecen mostrar una conexión más directa entre la función mental y los niveles de fatiga de lo que hubieran esperado muchos otros expertos en fitness tradicionales.