Tolerancia significa tolerar o soportar las diferencias. Significa mostrar respeto por la raza, religión, edad, género, opiniones e ideologías de otras personas o grupos. Este concepto significa cosas diferentes para diferentes personas, pero es cuando algo es desagradable que se espera tolerancia y, en culturas más políticamente correctas, se exige.
Hay muchas formas diferentes de mostrar tolerancia. Una persona puede estar completamente en desacuerdo con los demás sobre cualquier tema, desde la religión hasta el matrimonio entre personas del mismo sexo, mientras que al mismo tiempo respeta a quienes tienen opiniones diferentes y los trata con dignidad y respeto. El desacuerdo por sí solo no equivale a intolerancia.
Un problema es el hecho de que este respeto a veces es unilateral. Quienes no están de acuerdo con un tema en particular deben respetar las opiniones de quienes lo defienden, pero algunos defensores se sienten justificados al etiquetar a quienes no están de acuerdo con términos de odio, y viceversa. Las personas de ambos lados de un problema deben ser tolerantes entre sí.
Cuando se trata de temas controvertidos, la tolerancia también puede representar una postura de “aceptemos estar en desacuerdo”. No significa que una persona tenga que aceptar o abrazar palabras, acciones o ideas que vayan en contra de sus valores o creencias. Simplemente significa que cada persona acepta respetar el derecho del otro a sus sentimientos sobre el asunto. Cuando ambas partes han expresado sus opiniones y es obvio que es probable que ninguna cambie de posición, estar de acuerdo en estar en desacuerdo suele ser el resultado más amistoso.
Es necesario cierto grado de tolerancia en cualquier sociedad civilizada, pero no es realista creer que todas las personas pueden lograrlo por completo en todos los temas. Va en contra de la naturaleza humana, o el impulso instintivo de algunos de alejarse de personas o cosas que son diferentes o desconocidas. Soportar las diferencias es un atributo aprendido, una virtud que requiere un esfuerzo honesto por parte de cada persona. Se necesita tiempo para desarrollarse y también requiere compromiso.