Las islas Åland son un archipiélago de tamaño medio con total autonomía, pero estrechamente conectado con Finlandia. Las islas cubren 5,270 millas cuadradas (13,510 kilómetros cuadrados), lo que las hace un poco más pequeñas que Hawai. Las islas Åland constan de más de 300 pequeñas islas, cerca de Finlandia y Suecia.
Las islas Åland fueron habitadas por primera vez hace unos 6000 años, y las culturas avanzadas aparecieron alrededor del segundo milenio antes de Cristo. En el siglo X, las islas Åland se habían poblado significativamente y comerciaban con gran parte del mundo occidental y el Medio Oriente.
Debido a la ubicación estratégica de las islas Åland en el mar Báltico, en particular su control de una de las principales entradas al puerto de Estocolmo, las islas Åland fueron el sitio de varios castillos y fuertes tempranos. En el siglo XIV, Finlandia tomó el control de las islas y erigió el castillo de Kastelholm.
Durante los siguientes cientos de años, la importancia estratégica de las islas para Rusia, Finlandia, Dinamarca y Suecia significó que las islas cambiaran de propiedad muchas veces. A principios del siglo XIX, Suecia entregó el control de las islas a Rusia, lo que las convirtió en parte del Gran Ducado de Finlandia.
El control ruso de las islas preocupaba no solo a Suecia, sino también a Gran Bretaña. Gran Bretaña participaba en una gran cantidad de comercio marítimo en el mar Báltico y le preocupaba que si los rusos construían una gran presencia militar en las islas Åland, si estallaban las hostilidades, el comercio británico se vería gravemente obstaculizado. Los británicos hablaron, pero Rusia ignoró sus quejas y construyó varias fortalezas en las islas.
Cuando estalló la guerra de Crimea a mediados del siglo XIX, los británicos y sus aliados franceses atacaron las bases rusas en las islas Åland, destruyendo varias de las principales fortalezas. Dos años más tarde se acordó que las islas Åland permanecerían desmilitarizadas en lo sucesivo, actuando efectivamente como una zona marítima desmilitarizada entre el norte de Europa y Rusia.
En 1917, Finlandia declaró su independencia de Rusia y las islas Åland se convirtieron en parte de la ahora soberana nación de Finlandia. Suecia reabrió de inmediato la cuestión de las islas, presionando para que se las cedieran para que se convirtieran en parte de Suecia. La gran mayoría de la gente en la isla, que hablaba sueco y se consideraba sueco en muchos sentidos, apoyó un traslado a Suecia, pero Finlandia se negó por razones estratégicas. En última instancia, la cuestión se planteó a la nueva Sociedad de Naciones, que decidió que las islas Åland deberían gozar de plena autonomía, pero seguirían siendo propiedad de Finlandia. Se permitió que la cultura sueca floreciera bajo la nueva autonomía, siendo el sueco el único idioma nacional y la cultura sueca dominando el paisaje.
La historia natural de las islas Åland es su principal atractivo como atracción turística. Hay literalmente cientos de islas en el archipiélago, y aunque solo unas ochenta están habitadas, muchas de las otras albergan una hermosa vida silvestre y paisajes vírgenes. Muchas de las islas son áreas naturales protegidas, con senderos bien mantenidos que guían a los visitantes a través de hermosos prados, ricos bosques de pinos y acantilados escarpados para ver la diversa flora y fauna de las islas, incluidas muchas especies raras de orquídeas.
Un pequeño aeropuerto conecta las islas Åland con Suecia y Finlandia. Los barcos también conectan las islas con el continente finlandés y Suecia. Una vez en las islas, hay ferries entre islas que funcionan con regularidad y son gratuitos para los que van a pie.