La tribu Powhatan era un grupo de nativos americanos ubicados en el área de la bahía de Chesapeake en Virginia. El primer contacto europeo con la tribu se produjo a mediados o finales del siglo XVI cuando los exploradores españoles viajaron por la zona. La mayor parte de la información que tenemos de ellos, sin embargo, proviene del Capitán John Smith y otros colonos de Jamestown, Virginia. «Powhatan» o «Powhatan Chiefdom» era el nombre de una gran federación de indios de Virginia, con la tribu Powhatan como una tribu específica dentro de este grupo más grande.
Al igual que otras tribus del norte de la India, la tribu Powhatan vivía en casas comunales hechas de árboles jóvenes doblados cubiertos con corteza. Sus aldeas, que varían en tamaño de dos a 100 viviendas, se colocaron en medio de sus campos. Además de la agricultura, pescaban, cazaban y recolectaban nueces y plantas del bosque.
Las aldeas de Powhatan se ubicaron a lo largo de los ríos que formaban el principal medio de transporte. Utilizaron canoas formadas a partir de grandes árboles. Cuando viajaban por tierra, a menudo llevaban perros como animales de carga. Su ropa consistía en taparrabos y calzas para los hombres y faldas para las mujeres. Tanto hombres como mujeres llevaban cabello largo, aretes y tatuajes.
A diferencia de las tribus indias de las zonas vecinas que pertenecían a la Confederación Iroquesa y tenían una forma democrática de gobierno, las tribus Powhatan eran muy autocráticas. En el momento en que se fundó Jamestown, la tribu Powhatan estaba gobernada por Wahunsonakok, un poderoso jefe que había conquistado y reclamado más de 30 bandas indias diferentes que vivían en hasta 100 aldeas diferentes para formar el cacicazgo Powhatan. Si bien cada banda todavía tenía un jefe, todos debían rendir tributo a Wahunsonakok y estaban bajo su autoridad.
Al principio, las relaciones entre los ingleses y Powhatan eran algo polémicas, y se tomaron prisioneros de ambos lados para mantenerlos en manos de intercambios y negociaciones de paz. En un momento dado, la hija del jefe, Motoaka, más conocida como Pocahontas, fue secuestrada por los ingleses y retenida como intercambio por prisioneros ingleses. Pocahontas se convirtió al cristianismo y fue cortejada por John Rolfe. En 1613, los dos se casaron con el consentimiento del jefe, y la tribu Powhatan y los colonos ingleses establecieron una coexistencia pacífica.
La paz no fue permanente y, tras la muerte de Wahunsonakok, su hermano Opechancanough se convirtió en jefe. El nuevo líder estaba preocupado por la invasión de los colonos ingleses que se movían constantemente hacia el oeste, tomando más tierra para reemplazar los campos agotados por los cultivos de tabaco. En 1622, dirigió una serie de ataques sorpresa que mataron a casi 350 colonos de una sola vez. Esto inició una década de guerra que finalmente terminó cuando se firmó un tratado de paz en 1632.
Doce años después, Opechancanough organizó otro ataque, matando a casi 500 colonos. En ese momento, se lanzó una campaña de exterminio de dos años contra los Powhatan. Las hostilidades terminaron en 1646 con la muerte del jefe. Las bandas restantes de indios Powhatan fueron expulsados de sus tierras y colocados en pequeñas reservas.
Muchas de las 30 bandas de las tribus Powhatan se han extinguido, aunque sus descendientes permanecen. Algunos miembros residen actualmente en dos pequeñas reservaciones en Virginia establecidas en el siglo XVII. El estado de Virginia reconoce a ocho tribus Powhatan, y cinco de ellas, junto con otra tribu de Virginia, han solicitado el reconocimiento federal.