La tuberculosis pulmonar es un trastorno pulmonar potencialmente grave causado por una bacteria contagiosa. La afección está muy extendida en muchas partes del mundo, especialmente en lugares con superpoblación, saneamiento deficiente y poco acceso a atención médica de calidad. Una vez que una persona está infectada, es posible que no presente síntomas durante varios meses o incluso años. Cuando surgen signos de la enfermedad, pueden incluir tos húmeda crónica, fiebre y dolor en el pecho. El diagnóstico y el tratamiento tempranos son importantes para prevenir daños graves en los pulmones y posibles complicaciones en el hígado o el cerebro.
Varias cepas diferentes de Mycobacterium tuberculosis pueden causar infección. La bacteria se transmite por el aire cuando una persona infectada tose o estornuda, y otra persona puede inhalarla fácilmente. En los pulmones, la bacteria se adhiere al revestimiento interior y puede permanecer inactiva durante un largo período de tiempo. De hecho, la mayoría de las personas nunca desarrollan ningún síntoma, ya que su sistema inmunológico es lo suficientemente fuerte como para combatir el patógeno. Los niños muy pequeños, los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen el mayor riesgo de desarrollar tuberculosis pulmonar activa.
Los primeros síntomas de la tuberculosis pulmonar suelen incluir dificultades respiratorias leves, tos y sibilancias ocasionales y dolor en el pecho. Los síntomas tienden a empeorar en el transcurso de semanas o meses hasta que se convierten en problemas constantes y debilitantes. Una persona puede comenzar a toser sangre, experimentar fiebre y escalofríos y sentirse fatigada todo el tiempo. También pueden producirse pérdida de peso, inflamación de los ganglios linfáticos del cuello y retención de líquidos. Sin tratamiento, las bacterias pueden propagarse desde los pulmones y los ganglios linfáticos a otros órganos vitales y causar una enfermedad muy grave.
Por lo general, un médico puede diagnosticar la tuberculosis pulmonar preguntando acerca de los síntomas y tomando escáneres de diagnóstico por imágenes del tórax. En las radiografías y las tomografías computarizadas, los parches de los pulmones suelen aparecer inflamados, con cicatrices y descoloridos. También se puede recolectar y analizar una muestra de flema en un laboratorio para confirmar el diagnóstico. Ocasionalmente, es posible que sea necesario recolectar una muestra de tejido pulmonar para descartar cáncer.
La mayoría de los casos de tuberculosis pulmonar activa se pueden curar con un ciclo de varios antibióticos. Los médicos suelen recetar pirazinamida, rifampicina y otros dos o tres medicamentos para tomar diariamente durante al menos seis meses. Es importante que los pacientes continúen tomando sus medicamentos durante todo el ciclo, incluso si sus síntomas mejoran rápidamente, para asegurarse de que las bacterias estén completamente erradicadas. Los chequeos médicos frecuentes durante y después del tratamiento pueden confirmar que los problemas se han resuelto.