La práctica de prestar dinero y cobrar intereses ha existido durante siglos. Cuando el interés cobrado al prestatario es exorbitante, ya no es un préstamo simple sino que se considera usura. Esto es prestar dinero y cobrar una tasa de interés excesiva al prestatario o cobrar una tasa ilegal.
Tanto la literatura como las leyes antiguas comparten una visión negativa de la usura. En el Infierno de Dante, los que lo practican se colocan en la repisa más baja del séptimo círculo del infierno. En la ley romana medieval, la usura se castigaba con una multa de cuatro veces la cantidad cobrada, mientras que el robo se castigaba con solo el doble de la cantidad tomada.
El organismo rector estatal o nacional, según el país, establece las leyes de usura. Lo que está incluido en la ley es tan importante como lo que está excluido de la ley. En general, estas leyes rigen las transacciones de préstamos entre individuos u organizaciones cuya función principal es no prestar dinero. Por ejemplo, las leyes de usura limitarían la tasa de interés cobrada en un préstamo de $ 500 dólares estadounidenses (USD) entre vecinos. Dichas leyes no cubren bancos nacionales, casas de empeño y otras entidades con licencia.
Cada estado en los Estados Unidos establece un límite de usura. A nivel federal, también hay un límite penal. Una cantidad que es más del doble del límite de usura legal de un estado puede incurrir en cargos penales federales. Muchos límites estatales se establecen alrededor del 12%. La ley es complicada y se aconseja el asesoramiento legal antes de firmar un contrato de préstamo con un particular.
Es importante tener en cuenta varias excepciones al límite de usura. Un préstamo garantizado por una propiedad inmobiliaria generalmente no está sujeto al límite. Las pequeñas compañías de préstamos y los vendedores de planes a plazos tienen cartas especiales que los someten a diferentes reglas. Las compañías de financiamiento de automóviles y las casas de empeño se encuentran bajo esta excepción.
Los bancos pueden establecer tasas individuales para tarjetas de crédito y otros instrumentos de préstamo. Las leyes estatales pueden limitar los bancos locales, pero cualquier banco nacional no está sujeto al límite estatal. Los bancos nacionales, o los que tienen «NA» en su título, caen bajo las leyes federales.
En general, cualquier organización o individuo que preste o pida dinero prestado estará sujeto a algún tipo de regulación. Si requieren una licencia para operar, entonces el tipo de licencia determinaría la regulación apropiada. Si no se requiere licencia, lo más probable es que se aplique un límite de usura a su trato.
La colorida historia que rodea los préstamos de dinero, el cobro de intereses y el conflicto en torno a las transacciones monetarias levanta una bandera de precaución incluso hoy. Las personas deben examinar cuidadosamente las transacciones financieras y leer la letra pequeña. El dinero gastado en asesoramiento legal antes de firmar en la línea punteada podría ser una fracción del costo de intereses incurrido en un préstamo mal elegido.
Inteligente de activos.