La vacuna contra la culebrilla es una vacuna diseñada para prevenir los brotes de culebrilla, una afección extremadamente dolorosa y, a veces, muy peligrosa que afecta al sistema nervioso. En 2007, se recomendó la vacuna contra el herpes zóster para todos los adultos de 60 años o más, excepto en los casos en que el uso de la vacuna estaría contraindicado, como por ejemplo en alguien que está luchando contra el cáncer o que recientemente tuvo un cáncer que afectó el sistema linfático.
El herpes zóster es causado por el mismo virus que causa la varicela en los niños. Cuando las personas contraen varicela, el virus permanece en su sistema incluso después de que la varicela desaparece, permaneciendo latente. Bajo estrés y otras condiciones, el virus puede reaparecer y causar culebrilla. Si bien ambas afecciones son causadas por el mismo virus, el herpes zóster es considerablemente más doloroso y peligroso que la varicela y causa sensaciones de hormigueo y una erupción dolorosa. El herpes zóster puede causar complicaciones neurológicas, como ceguera y sordera, y en algunos casos puede ser mortal.
Al tomar esta vacuna, las personas pueden reducir en gran medida el riesgo de desarrollar la enfermedad. La vacuna parece tener aproximadamente un 51% de efectividad, lo que la hace menos efectiva que algunas otras vacunas. Sin embargo, el herpes zóster es tan debilitante que muchos médicos creen que la vacuna vale la pena para los pacientes. La vacuna también reduce el riesgo de complicaciones neurológicas en pacientes que desarrollan herpes zóster. Se ha certificado como seguro para su uso en personas que no pueden recordar si han tenido varicela o no, según la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos, y también se puede usar en personas que han experimentado brotes de herpes zóster en el pasado, aunque no debe usarse durante un brote activo.
Hay algunas situaciones en las que la vacuna contra el herpes zóster no es apropiada. Las personas alérgicas a la gelatina no deben usarla, al igual que las personas que tienen el sistema inmunológico comprometido, como las personas que toman esteroides o medicamentos inmunosupresores. Las mujeres embarazadas o las mujeres que planean quedar embarazadas pronto también deben evitar la vacuna, y es importante hablar sobre la vacuna con su médico para asegurarse de que sea una buena candidata, ya que puede tener una afección o un elemento en su historial médico que lo haría peligroso para usted tomar la vacuna.
Los efectos secundarios más comunes de la vacuna contra el herpes zóster son hinchazón, picazón y enrojecimiento alrededor del sitio de la vacuna. Por lo general, estos síntomas se resuelven en unos pocos días. Las personas para las que la vacuna está contraindicada pueden desarrollar reacciones más graves. No es posible transmitir el virus como resultado de la vacunación, por lo que las personas vacunadas no necesitan evitar a las personas en riesgo de desarrollar varicela. También es importante tener en cuenta que la vacuna contra la culebrilla solo protege contra el herpes zóster, el virus relacionado con la varicela y la culebrilla, no contra el herpes genital.