Una varilla Filadelfia es un tipo de varilla niveladora que utilizan los topógrafos. Hecho de metal o madera, consta de dos secciones, cada una medida en gradientes específicos. Las dos secciones están dispuestas una al lado de la otra y unidas entre sí en un punto mediante un pequeño manguito metálico a través del cual pueden deslizarse las piezas. Esto permite que la caña Philadelphia se utilice en mayores o menores extensiones, lo que le permite ser funcional en una amplia variedad de tipos de terreno y en distancias más cortas y más largas. La capacidad de extenderse y retraerse, que también facilita su transporte, es la razón por la que muchos consideran que la varilla Philadelphia es la varilla de nivelación topográfica más popular.
La topografía se define como ver, medir y registrar correctamente posiciones específicas de modo que se puedan definir puntos fijos para el mapeo, se puedan crear límites precisos y se pueda determinar una lectura de la pendiente del terreno para su uso en la construcción. Para realizar un levantamiento con precisión, el equipo de levantamiento necesita un punto fijo de observación, una varilla niveladora de levantamiento sostenida verticalmente en un segundo punto y un dispositivo de lectura, muy parecido a un telescopio combinado con un nivel, con el cual el topógrafo puede ubicar desde el primer punto fijo hasta la varilla niveladora.
La construcción de una varilla Filadelfia de madera a menudo usa arce pintado de blanco con números y gradaciones negros. Las varillas de metal Filadelfia a menudo están hechas de aluminio con gradaciones estampadas y también pintadas de negro. Es tradicional tener un manguito de latón a través del cual se pueden deslizar las dos secciones. En ambos tipos de construcción de varillas, los extremos de calor o frío pueden hacer que el metal o la madera se expandan o contraigan y pueden afectar la precisión de las lecturas.
Las varillas Filadelfia utilizan sistemas de medición estándar tanto métricos como estadounidenses. Si es métrico, la varilla se clasifica en metros y centímetros, con una marca en negrita en cada décimo de un metro. Si se mide en pies, la varilla Filadelfia se clasifica en segmentos de centésimas de pie con una marca en negrita en cada centésima de pie. La caña Filadelfia estándar tiene dos secciones de 10 pies (100 metros) y se puede utilizar a una altura de 10 pies (100 metros).
Las mejoras en la varilla Filadelfia incluyen placas frontales graduadas extraíbles. El uso prolongado con el tiempo puede desgastar y difuminar los números y las gradaciones. Las placas frontales extraíbles se pueden reemplazar según sea necesario para mantener visibles las gradaciones.