La vasculitis cerebral también se conoce comúnmente como vasculitis del sistema nervioso central (SNC). Vasculitis significa que los vasos sanguíneos están inflamados. Con esta condición, los vasos sanguíneos afectados están restringidos a la médula espinal y al cerebro. Esta condición es rara, pero potencialmente mortal.
Hay dos categorías amplias de vasculitis del SNC. Puede considerarse primaria, también conocida como angiítis primaria del sistema nervioso central (PACNS), o puede ser secundaria. La vasculitis secundaria del SNC puede estar asociada con otra enfermedad o puede ser una reacción a medicamentos como la cocaína, las anfetaminas o los medicamentos para el resfriado de venta libre. La vasculitis cerebral se clasifica como primaria cuando ninguna otra enfermedad existente puede estar causándola. La vasculitis primaria del SNC es más rara que la secundaria.
Los síntomas de este trastorno a menudo imitan otras afecciones, lo que puede retrasar el diagnóstico inicial. Cuando la afección causa un bloqueo o una reducción del flujo sanguíneo al cerebro, los pacientes experimentan síntomas similares a los de un accidente cerebrovascular. Los síntomas también pueden imitar los de la aterosclerosis, la esclerosis múltiple o los coágulos sanguíneos desprendidos. Estos síntomas pueden aumentar y disminuir cíclicamente durante un período de semanas o meses.
Los pacientes pueden experimentar períodos de pérdida de la visión y problemas del habla. También pueden perder la función en una pierna o un brazo. Los pacientes a menudo experimentan fuertes dolores de cabeza que no se alivian fácilmente. Algunos pacientes con este tipo de vasculitis pueden experimentar pérdida de memoria, confusión y problemas para controlar las funciones de la vejiga y los intestinos.
La vasculitis cerebral a menudo es difícil de diagnosticar y puede requerir una serie de pruebas. Los médicos pueden utilizar una tomografía computarizada (TC) y una exploración por imágenes de resonancia magnética (IRM). Una punción lumbar o un análisis del líquido cefalorraquídeo también pueden indicar una posible enfermedad neurológica. Se necesitarán pruebas adicionales para confirmar un diagnóstico si se sospecha vasculitis del SNC.
Los pacientes que pueden tener esta afección pueden someterse a una biopsia cerebral, en la que el cirujano toma una pequeña muestra de tejido cerebral para analizar. Este procedimiento se realiza mientras el paciente está inconsciente bajo anestesia general. Si bien una biopsia de cerebro es un procedimiento serio, puede salvarle la vida si el paciente está enfermo.
Si la biopsia confirma la vasculitis del SNC, el paciente deberá ser tratado con un tratamiento farmacológico agresivo. Ejemplos de medicamentos que se utilizan con frecuencia son los glucocorticoides y la ciclofosfamida. Por lo general, se trata al paciente con estos medicamentos durante seis a 12 meses.
Estos medicamentos tienen el potencial de producir efectos secundarios graves. Los medicamentos con ciclofosfamida pueden inhibir el sistema inmunológico, lo que hace que el paciente sea más vulnerable a las infecciones e incluso al cáncer. Los glucocorticoides pueden causar adelgazamiento de los huesos, anomalías en el azúcar y la presión arterial y el riesgo de infecciones. A pesar de estos efectos secundarios, los beneficios a menudo superan los riesgos porque la vasculitis cerebral a menudo es mortal cuando no se trata.