La velocidad de fotogramas variable es la práctica de codificar video con diferentes velocidades de fotogramas para diferentes partes de la película. Esta práctica era casi desconocida hasta que las películas de alta definición (HD) cobraron protagonismo. Algunos formatos de video HD comunes utilizarán una velocidad de fotogramas variable para mejorar la compresión y reducir el tamaño de los archivos. El método básico de esta práctica es aumentar la frecuencia durante el movimiento alto y disminuir la frecuencia durante las escenas estáticas. Si bien esta práctica en videos aún es poco común, el uso de tasas de bits variables en archivos de audio es una práctica muy similar y existe desde hace muchos años.
Para comprender la velocidad de fotogramas variable, es importante comprender algunos términos básicos. Un fotograma es una sola imagen, como un fragmento de una película. Una velocidad de fotogramas es la cantidad de fotogramas que se muestran en la pantalla por segundo, lo que básicamente hace que una película funcione como un libro animado complejo. Las velocidades de fotogramas más altas darán como resultado una imagen más apagada y las velocidades más bajas se sacudirán y saltarán. Es importante tener en cuenta que la velocidad de fotogramas es independiente de la resolución de salida, ya que un video de baja resolución pero con alta velocidad de fotogramas se verá borroso aunque el movimiento fluya bien.
Es posible que los videos con una velocidad de fotogramas fija no siempre parezcan tener la misma suavidad. En escenas de menor movimiento, como personas sentadas y hablando o tomas de movimiento a distancia, el cambio real de un fotograma a otro es muy pequeño. En partes de mayor movimiento, como una escena de pelea o una toma de movimiento detallado, el cambio de un fotograma a otro puede ser muy grande. Aunque los fotogramas se mueven a la misma velocidad, el movimiento se verá entrecortado en el movimiento rápido debido a la diferencia entre los fotogramas.
Al usar una velocidad de fotogramas variable, es posible eliminar ese problema y reducir el tamaño del video. En general, en igualdad de condiciones, cuanto mayor sea la velocidad de fotogramas, mayor será el archivo final. En el ejemplo anterior, el codificador tendría la opción de hacer un archivo muy grande para acomodar las escenas de acción, incluso si eso solo representa una pequeña parte del archivo. Por otro lado, el archivo podría ser mucho más pequeño, pero la escena de acción se verá mal codificada.
Un sistema de velocidad de fotogramas variable reducirá la velocidad de fotogramas durante las partes lentas y aumentará la velocidad durante las partes rápidas. Esto permitirá que las vistas tengan una apariencia constante sin aumentar enormemente el tamaño del archivo. Esto se hace creando una constante que se relaciona con el cambio de marco. En una parte lenta con poca diferencia entre fotogramas, la velocidad mantiene constante la cantidad de cambio al reducir la velocidad de fotogramas. En las partes rápidas, la cantidad de movimiento de un fotograma a otro se reduce al acelerar la velocidad de fotogramas.