La polarización de la antena es la orientación del campo eléctrico de una antena. Una onda electromagnética se puede polarizar para restringir su campo eléctrico en una dirección; este principio también está detrás de las gafas de sol polarizadas, que bloquean todos los componentes de las ondas de luz que están orientadas en una dirección determinada. La polarización horizontal significa que un campo eléctrico solo apunta horizontalmente, por ejemplo, y una antena de radio que está polarizada de esta manera solo recibirá la componente horizontal de una onda de radio entrante. La polarización lineal es el ejemplo más simple, aunque también se utilizan antenas polarizadas circularmente.
Una onda electromagnética tiene una orientación específica que incluye su dirección de propagación. Esta es simplemente la dirección de viaje, como desde el Sol y hacia la Tierra. El campo eléctrico de una onda, por otro lado, generalmente apunta en ángulo recto desde la dirección de propagación. Puede apuntar en cualquier dirección, de hecho, siempre que sea ortogonal a la dirección de viaje. Sin embargo, la polarización restringe aún más la orientación de este campo eléctrico.
En las gafas de sol polarizadas, la luz solar está polarizada verticalmente. La luz entrante se puede orientar en una variedad de direcciones en el momento en que incide en un par de gafas de sol, y estadísticamente hablando, la luz entrante se distribuye por igual en el plano ortogonal a la dirección de viaje. Sin embargo, los reflejos de luz que causan deslumbramiento suelen estar orientados horizontalmente. Lo que hacen las gafas de sol polarizadas es solo permitir que el componente vertical de las ondas de luz pase por sus lentes; cualquier parte de la orientación de una onda de luz que esté en la dirección horizontal, como con deslumbramiento, no pasará.
La polarización de la antena se refiere a la polarización de los campos eléctricos irradiados por la antena. Las antenas emiten y reciben de la misma manera, por lo que la polarización debe ser la misma para que dos se comuniquen. No habrá recepción para antenas con orientaciones opuestas, lo que significa que dos conjuntos de antenas se pueden polarizar en direcciones opuestas y no interferirán entre sí. Las transmisiones de radio y televisión se aprovechan de esto.
La versión más simple es la polarización lineal, que es horizontal o vertical. Una antena que está orientada horizontalmente siempre producirá un campo eléctrico que apunta horizontalmente. Las transmisiones de televisión están polarizadas horizontalmente, lo que explica por qué las antenas de televisión tienen barras horizontales. Las señales que tienen campos eléctricos con componentes verticales también se pueden recibir si también incluyen componentes horizontales.