Un rayo tractor es un dispositivo que puede manipular objetos a distancia; el concepto es principalmente teórico, más que real, por lo que es difícil definir cómo, exactamente, funciona un rayo tractor. Muchas películas y libros de ciencia ficción presentan alguna variante del rayo tractor, a menudo utilizando un láser de alta potencia. Por lo general, un rayo tractor atrae objetos, acercándolos a la fuente del rayo, o es capaz de fijarse en un objetivo para moverlo. Por el contrario, un haz presor repele los objetos, obligándolos a alejarse más.
Aunque la mayoría de la gente piensa en los rayos tractores como material de ciencia ficción, en realidad existen, pero solo a nivel molecular. Los científicos de principios del siglo XXI pudieron desarrollar las llamadas «pinzas moleculares» que podían manipular moléculas sin tocarlas realmente, utilizando láseres muy precisos. Si bien estos rayos tractores miniaturizados pueden no parecer tan emocionantes como el material de Star Trek, representaron un gran avance para la comunidad científica.
En el ámbito de la ciencia ficción, un rayo tractor se puede utilizar para una variedad de propósitos. En muchos casos, el rayo se utiliza para mover objetos como carga y pequeñas naves espaciales, junto con personas. En algunos casos, el rayo tractor de una nave espacial más grande actúa como un dispositivo de acoplamiento para las naves más pequeñas, bloqueándolas y colocándolas de forma segura junto a la nave más grande. Estos rayos también pueden estabilizar las naves que se acercan o manipular objetos a bordo de una nave espacial. En algunos casos, los rayos tractores son lo suficientemente potentes como para bloquear los barcos en su lugar para remolcarlos.
Por supuesto, el rayo tractor también se utiliza bien en escenas con delincuentes. Por ejemplo, el rayo podría capturar un barco criminal que se escapa o bloquear a los criminales en su lugar hasta que la policía pueda alcanzarlos. Los criminales, a su vez, utilizan varios escudos y rayos presores en un intento de evadir la captura. Sin embargo, en la ciencia ficción, los buenos suelen ganar con el tiempo, por lo que estas medidas tienden a fallar al final.
Como muchas cosas en la ciencia ficción, hay un elemento de verdad en la idea de un rayo tractor, aunque los científicos no han podido crear rayos tractores a gran escala como se describe habitualmente en la ciencia ficción. Sin embargo, es posible que algún día veamos rayos tractores gigantes en uso activo, junto con otras deliciosas fantasías de ciencia ficción, desde carreras alienígenas hasta autos voladores.