La velocidad de la onda de pulso es un método que se utiliza para medir la salud de los vasos sanguíneos a medida que las personas envejecen o para diagnosticar afecciones del sistema cardiovascular. Los vasos sanguíneos sanos y flexibles pueden absorber mejor la fuerza de la sangre cuando sale del corazón antes de pasar a las arterias periféricas y capilares. Se utiliza una medición de la velocidad de la onda del pulso para determinar la rigidez arterial de una manera no invasiva, lo que puede ayudar a los médicos a diagnosticar y controlar muchas enfermedades vasculares como la hipertensión. Se mide colocando electrodos en las muñecas y los tobillos, y utilizando un software para analizar el flujo sanguíneo y la elasticidad de las arterias.
Las arterias grandes alrededor del corazón están revestidas por células musculares, así como por fibras de elastina y colágeno que son lo suficientemente flexibles como para proteger las arterias cuando la sangre sale del corazón a altas presiones. Las arterias cercanas al corazón se pueden estirar para que la presión de la sangre sea menor cuando llega a los vasos sanguíneos más pequeños y frágiles del cuerpo. Esta elasticidad también permite que la presión ejerza presión sobre las paredes arteriales de manera uniforme. Si la elasticidad disminuye, la presión arterial puede aumentar en todo el sistema vascular y hay más estrés en el corazón.
Al medir la velocidad de la onda del pulso entre dos lugares, como la arteria carótida y la arteria femoral, los médicos pueden determinar la flexibilidad o rigidez de la aorta o arteria principal que sale del corazón. Esta información se puede utilizar para diagnosticar y tratar una afección. Se pueden detectar problemas como presión arterial alta, endurecimiento de las arterias y alteraciones en la circulación sanguínea. Otros métodos para monitorear la rigidez arterial incluyen ultrasonido y uso de reconocimiento de patrones para analizar la señal de presión del pulso dentro de la aorta.
Los valores de presión arterial sistólica y diastólica se miden utilizando la velocidad de la onda del pulso. También se puede detectar qué tan bien la aorta amortigua la presión de los pulsos ventriculares y arteriales. Científicamente, la capacidad de medir ondas de pulso comenzó a principios del siglo XIX y la rigidez de la pared arterial se mide mediante cálculos matemáticos derivados de la segunda ley del movimiento de Sir Isaac Newton. La relación entre la velocidad de la onda de pulso y la rigidez de las paredes arteriales se puede determinar dividiendo la distancia de la onda por el tiempo que tarda en viajar hasta esa distancia. Sin embargo, se deben incluir mediciones de presión y flujo para medir con precisión el flujo sanguíneo, por lo que los programas de software médico que analizan los datos de los equipos de medición de pulso realizan un análisis completo.