La apoptosis es el término utilizado para describir la muerte generalmente normal de la célula en los organismos vivos. Dado que las nuevas células se regeneran, la muerte celular es un proceso normal y constante en el cuerpo. Los embriones humanos, por ejemplo, tienen muchas más células que los humanos adultos. A medida que se desarrolla el embrión, se seleccionan determinadas células para su ejecución, de modo que se produzca un desarrollo normal. Cuando estas células no pasan por la apoptosis, pueden causar deformidad en el embrión en crecimiento.
Este término no debe confundirse con necrosis, muerte celular por enfermedad o infección. La apoptosis es parte de la función de la célula en el organismo. Cuando los procesos son incompletos, esto puede conducir al desarrollo de tumores tanto benignos como malignos, por ejemplo.
La apoptosis tiene varias etapas distintas. En la primera etapa, la célula comienza a redondearse como resultado de la ingestión de la proteína en la célula por las enzimas que se activan. A continuación, el ADN del núcleo comienza a separarse y encogerse. La membrana que rodea el núcleo comienza a degradarse y finalmente ya no forma la capa habitual.
Como el núcleo de la célula ya no está protegido, el ADN de la célula se rompe en fragmentos irregulares. El núcleo ahora está dividido en muchos cuerpos con cantidades desiguales de ADN. La propia célula atraviesa un proceso llamado formación de ampollas, en el que partes de la célula comienzan a desprenderse. Finalmente, la célula se rompe completamente en pedazos y es consumida por células pequeñas que se llaman fagocitos.
Existe peligro si no se completa este paso final de la digestión fagocítica en la apoptosis. Los fragmentos de células no digeridos pueden acumularse en el cuerpo y se ha demostrado que causan la muerte en embriones de ratón y recién nacidos de ratón.
La apoptosis puede ocurrir debido a señales dentro de la célula (intrínsecas) o señales fuera de la célula (extrínsecas). Cuando es causado por señales intrínsecas, puede ser el resultado de una falta de nutrición suficiente para la célula o daño al ADN en el núcleo. La apoptosis extrínseca puede ocurrir en respuesta a un virus o tratamientos como la quimioterapia. A veces, una célula inicia el proceso en un intento por combatir un virus, como el VIH.
El estudio de la apoptosis se ha vuelto bastante importante, y la mayor parte de nuestra comprensión actual de la muerte celular es el resultado de estudios realizados en la década de 1990 y en la actualidad. Ser capaz de inducir la muerte celular es deseable, por ejemplo, cuando se intenta destruir tejido tumoral. Además, comprender cómo funciona el proceso fomenta la investigación sobre el estudio de las células madre y sus posibles aplicaciones en medicina.