La vía nigrostriatal se define como la conexión entre dos áreas del cerebro llamada sustancia negra y estriado. El adjetivo nigrostriatal es una combinación de las palabras latinas niger para el color negro de la sustancia negra y la estría para la constitución estriada del cuerpo estriado. Son cuatro vías principales de dopamina, o dopaminérgicas, del cerebro, siendo la vía nigrostriatal una de ellas. Esta vía también se considera parte del asa de los ganglios basales, que es una unidad funcional asociada principalmente con el control cognitivo.
Consistente en neuronas alargadas que están cubiertas por mielina para aislamiento eléctrico, generalmente conocida como materia blanca, la vía nigrostriatal generalmente se clasifica como una vía neural. Además, se subcategoriza como una vía de dopamina. Esto se debe a que es una de las conexiones que transportan la dopamina, una sustancia o neurotransmisor instrumental para facilitar el movimiento. Por lo tanto, es similar a otras vías de dopamina, como la vía mesocortical, la vía mesolímbica y la vía tuberoinfundibular.
La sustancia negra, que en latín significa “sustancia negra”, es la parte del cerebro que contiene la dopamina. La vía nigrostriatal transporta el neurotransmisor desde la nigra sustancial, que se encuentra en el mesencéfalo o mesencéfalo, hasta el cuerpo estriado en la parte inferior del prosencéfalo o prosencéfalo. También conocido como el núcleo estriado o neostriatum, el striatum es el puerto de entrada primario de los ganglios basales, por lo que utiliza la dopamina para ayudar a regular el movimiento.
Dado que la dopamina es importante en el movimiento, algunas afecciones médicas se han relacionado con casos en los que existe una deficiencia que afecta la vía nigrostriatal. La aparición de la enfermedad de Parkinson, un trastorno degenerativo que afecta el sistema nervioso central (SNC), está relacionado con las neuronas de muerte que transportan dopamina que se encuentran en la sustancia negra. A partir de 2011, la causa de la muerte de las células aún no se ha determinado. Además, los signos patológicos no se hacen evidentes hasta que la vía nigrostriatal ha perdido al menos el 80 por ciento de su capacidad de dopamina.
La vía nigrostriatal también es clínicamente significativa para inducir discinesia tardía. Un tipo de trastorno que implica un aumento de los movimientos involuntarios, la condición médica se llama “tardía” porque los síntomas tienden a desarrollarse lentamente, mucho después del inicio de la enfermedad. La discinesia tardía está relacionada con los efectos secundarios de los medicamentos antipsicóticos, que se usan para tratar trastornos mentales, como la esquizofrenia y la depresión maníaca. Esto se debe a que dichos medicamentos bloquean los receptores de dopamina que transportan vías como la vía nigrostriatal.