La galactosamina es un carbohidrato, o más específicamente, un amino azúcar. El nombre se deriva de las palabras “galactosa”, que es un azúcar monosacárido, y “amina”. La galactosamina es, por lo tanto, un derivado amino del azúcar galactosa. Este amino azúcar es un componente principal de las glucoproteínas, una parte esencial de las células vivas. La galactosamina también se puede encontrar en pequeñas cantidades en el suelo.
Los humanos y los animales no obtienen galactosamina de la dieta; más bien se sintetiza dentro del cuerpo. La galactosamina es una hexosamina, formada cuando un grupo amino reemplaza a uno de los grupos hidroxi de un azúcar de seis carbonos o hexosa. La galactosamina se sintetiza en el cuerpo a partir de UDP-N-acetil-D-glucosamina, o glucosamina, y se encuentra con mayor frecuencia en la forma N-acetil-D-galactosamina. Esta forma también se conoce como N-acetilgalactosamina.
La galactosamina es un componente del ácido hialurónico, un potente agente ligante de agua. El ácido hialurónico se encuentra en muchos tipos de tejidos, incluidos el cerebro, la piel y los tejidos conectivos. Actúa como agente lubricante en el líquido sinovial de las articulaciones y en el tejido conectivo. En el ojo, el ácido hialurónico actúa como agente lubricante en el humor vítreo. La medicina utiliza ácido hialurónico en apósitos para heridas o quemaduras, durante la cirugía de trasplante de cataratas o córnea, como tratamiento para la osteoartritis y como ayuda para la cirugía plástica.
Uno de los componentes del sulfato de condroitina es la galactosamina. La condroitina se encuentra en la córnea, el tejido pulmonar, los huesos, los vasos sanguíneos y el tejido conectivo. Proporciona resistencia y elasticidad al cartílago en las articulaciones. La condroitina también ayuda a absorber agua en el tejido conectivo. Como suplemento, la condroitina podría ayudar a reducir el dolor y la inflamación de la artritis.
La galactosamina es un elemento de las glucoproteínas humanas. Esto incluye las hormonas glicoproteicas hormona foliculoestimulante (FSH), gonadotropina coriónica y hormona luteinizante (LH). Las glucoproteínas se encuentran en las inmunoglobulinas, las proteínas que combaten las infecciones, también conocidas como anticuerpos. Las proteínas que se encuentran en el plasma, el líquido extracelular que rodea las células, están formadas por glucoproteínas. La galactosamina también es un componente de la célula sanguínea humana de tipo B.
Algunas paredes celulares bacterianas y fúngicas contienen galactosamina. Las enterobacterias gramnegativas, incluidas la salmonella y la Escherichia coli, contienen galactosamina. En estas bacterias, es un elemento importante de los polisacáridos de la pared celular.
Se ha demostrado que algunos amino azúcares, incluida la galactosamina, matan tumores en el laboratorio. Sin embargo, es poco probable que se use en la terapia contra el cáncer. La D-galactosamina es un agente hepatotóxico o que daña el hígado. Los investigadores que estudian modelos animales de insuficiencia hepática a veces usan D-galactosamina para inducir daño hepático. La galactosamina también es útil para los investigadores que estudian agentes que podrían proteger el hígado del daño.