Algunas personas de la tercera edad tienen la suerte de tener la salud y la independencia financiera para vivir sus vidas en sus propios hogares sin mucha interferencia externa. Hay otros que eventualmente requieren atención médica las 24 horas y supervisión profesional. Sin embargo, un segmento significativo de la población que envejece se encuentra en algún lugar entre estos dos escenarios. Es posible que necesiten ayuda con los medicamentos y el transporte, pero también pueden mantener un estilo de vida bastante independiente. El concepto de instalaciones de vida asistida aborda las necesidades particulares de estas personas mayores.
La vida asistida cierra la brecha entre la atención de enfermería constante que se brinda en los hogares de ancianos y el hogar privado sin supervisión. Es posible que los familiares preocupados no puedan pagar los gastos mensuales de un centro de atención de enfermería, pero también pueden temer por la seguridad de su ser querido en el hogar. Este tipo de instalación está diseñada para proporcionar apartamentos privados o semiprivados para residentes que cumplen con ciertos estándares de autosuficiencia. Por lo general, un candidato ideal para este arreglo puede alimentarse, vestirse y ocuparse de las tareas básicas de aseo.
Algunas instalaciones de vida asistida están diseñadas de manera muy parecida a los dormitorios universitarios, con habitaciones semiprivadas y áreas comunes para cocinar y entretenerse. Otros están planeados como departamentos privados o en casas adosadas, con adiciones como pasamanos, alarmas visuales y botones de llamada de emergencia. Los residentes son libres de personalizar sus espacios de vida. Una enfermera profesional puede pasar para administrar medicamentos en los horarios prescritos, pero los residentes de estas instalaciones generalmente pueden salir de la instalación a voluntad.
Varias instalaciones también ofrecen entretenimiento, salidas sociales, asistencia para bañarse y transporte. Se anima a los familiares y amigos a que lo visiten con la mayor frecuencia posible. Las comidas que se sirven en un comedor centralizado también suelen estar disponibles para el público. A menudo hay muchas otras comodidades, como lagos privados, jardines bien cuidados y salones de belleza.
Uno de los elementos más prohibitivos de la vida asistida es el gasto. Muy pocos, si es que hay alguno, de los principales planes de seguro médico cubren el costo. Algunos residentes potenciales pueden tener suficientes ingresos de pensiones o inversiones para pagar las instalaciones, pero muchas personas mayores con ingresos fijos no son tan afortunados. Incluso si tienen los ingresos brutos para pagar el apartamento de vida asistida, también pueden tener varias deudas y facturas. Los miembros de la familia deben considerar formas de absorber el gasto sustancial de una instalación típica. Las tarifas de alquiler mensuales pueden ascender a miles de dólares, principalmente debido a la cantidad de miembros del personal remunerados que se requieren para administrar dicha instalación de manera segura.
Muchas personas mayores ingresan a estas instalaciones solo después de que un estilo de vida independiente se vuelve completamente inviable. Puede ser una transición difícil de hacer, especialmente si el cambio incluye la pérdida de los privilegios de conducir. Algunas personas de la tercera edad financian sus arreglos de vida asistida mediante la liquidación de activos como sus casas y automóviles. Las decisiones de esta magnitud generalmente deben discutirse con aquellos que serán responsables de la herencia de su ser querido más adelante. Es posible que sea necesario considerar otras alternativas financieras antes de que los activos se liquiden de forma permanente.
Para muchas familias, los beneficios superan con creces los inconvenientes. Sus seres queridos son supervisados por cuidadores profesionales y se les proporcionan artículos críticos como medicamentos y alimentos. Los hogares de ancianos pueden parecer muy institucionalizados e impersonales a veces, y el potencial de accidentes en un hogar privado aumenta con la edad. La vida asistida parece ser el mejor compromiso entre la incertidumbre de la vida independiente y el monitoreo de un hogar de ancianos las 24 horas.