La vitrificación es un proceso científico que consiste en convertir una sustancia en un sólido similar al vidrio. Lo básico de este proceso es que una sustancia se enfría a una forma líquida que eventualmente se endurecerá a un estado sólido. Este proceso se utiliza a veces como técnica de remediación de la contaminación. Uno de los beneficios de utilizar la vitrificación para este propósito es que el proceso proporciona soluciones in situ. Otro beneficio es que el almacenamiento vitrificado retiene los desechos de una forma más segura.
Cuando la vitrificación se usa para la contaminación subterránea, generalmente se insertan cuatro varillas eléctricas en el suelo formando un cuadrado. La electricidad pasa a través de los electrodos y pasa a través del suelo de una varilla eléctrica a otra. A medida que viaja la electricidad, la temperatura del suelo se eleva a niveles extremos que hacen que el suelo se derrita. Cuando el suelo se derrite, las varillas eléctricas descienden más profundamente, lo que permite que el proceso funcione a mayores profundidades. Finalmente, el suministro de electricidad se desconecta y el suelo se vitrifica o se enfría a un estado similar al vidrio.
En los Estados Unidos (EE. UU.), La Agencia de Protección Ambiental (EPA) señala que emplea la vitrificación como método de limpieza de la contaminación. La EPA dice que se evita que la lluvia, el agua subterránea y el viento transporten productos químicos fuera del sitio. Una vez que la contaminación queda atrapada dentro del sólido, el bloque permanente se deja en el suelo. Cuando los bloques están ubicados uno al lado del otro, es posible usar vitrificación para conectarlos.
Cuando dicho proceso se lleva a cabo en el lugar del problema, se considera in situ. Esto significa que se realiza en el lugar, sin transferir el problema a otra ubicación. En la mayoría de los casos, cuando la vitrificación se utiliza como técnica de remediación de la contaminación, ha sido in situ.
Este proceso también se puede utilizar como solución para desechos radiactivos. Estos residuos sensibles se han almacenado comúnmente en forma líquida, a menudo en tanques subterráneos. El almacenamiento de dichos materiales en forma líquida presenta numerosos riesgos, como fugas en los contenedores que provocan la contaminación de los suministros de agua. El proceso de vitrificación radiactiva es diferente de otros remedios contra la contaminación.
La vitrificación de materiales radiactivos es generalmente más complicada que el proceso utilizado para la remediación de la contaminación subterránea. Por ejemplo, una empresa describe su proceso como pasos en los que los desechos se convierten en polvo, luego se agregan materiales para la fabricación de vidrio antes de que la combinación se derrita y enfríe. Otra diferencia importante es que la vitrificación no proporciona un almacenamiento completamente seguro para materiales radiactivos. Se cree que este proceso limita la fuga radiactiva. Sin embargo, los bloques vitrificados todavía se consideran radiactivos.