La envolvente de un edificio incluye todos los componentes que forman el caparazón o la piel del edificio. Estos componentes separan el exterior del edificio del interior y están diseñados por el arquitecto o los ingenieros del proyecto para satisfacer las necesidades de cada aplicación individual. La envolvente del edificio también se puede definir como los componentes que separan las áreas acondicionadas del espacio no acondicionado. Los espacios habitables exteriores o sin calefacción no están incluidos dentro del sobre, mientras que cualquier espacio habitable que esté equipado con calefacción o aire acondicionado estaría incluido. La envolvente del edificio debe diseñarse cuidadosamente con respecto al clima, la ventilación y el consumo de energía dentro de la estructura.
Hay cuatro funciones básicas de la envolvente del edificio. Estos incluyen agregar soporte estructural, controlar la humedad y la humedad, regular la temperatura y controlar los cambios de presión del aire. Al cumplir estas diferentes funciones, la envolvente también afecta la ventilación y el uso de energía dentro del edificio.
La envolvente está compuesta por todos los componentes exteriores del edificio, incluidas las paredes, los techos, los cimientos, las ventanas y las puertas. Los materiales de acabado como el revestimiento y los elementos decorativos generalmente no se consideran parte del sobre. El aislamiento, el papel de construcción y otros componentes destinados a controlar la humedad y el flujo de aire generalmente se incluyen en el diseño de la envolvente del edificio.
Los envolventes de edificios a menudo se caracterizan como «ajustados» o «sueltos». Se construye una envoltura hermética con precisión para permitir relativamente pocas fugas de aire. Esto a menudo requiere cantidades significativas de aislamiento, masilla, selladores y ventanas de bajo consumo energético para crear un armazón hermético para el edificio. Los sobres de construcción holgada permiten que el aire fluya más libremente desde el exterior hacia los espacios interiores. Un sobre suelto puede ser creado por diseño o puede ser el resultado de malas técnicas de construcción.
Muchos expertos debaten los beneficios de los envolventes de construcción ajustados frente a los sueltos. Un sobre ajustado permite un alto nivel de control sobre la calidad del aire interior, el consumo de energía, la temperatura y los niveles de humedad. Produce menos corrientes de aire y un entorno más cómodo para los ocupantes y, a menudo, se traduce en menos desperdicio en los costos de calefacción y refrigeración. Los sobres de diseño ajustado también reducen la probabilidad de que se forme moho o hongos causados por la infiltración de humedad, lo que puede prolongar la vida útil de los componentes del edificio. Al mismo tiempo, los edificios más estrechos también limitan la cantidad de ventilación natural que puede ocurrir, lo que conduce a requisitos de ventilación mecánica más extensos.
Una envolvente de edificio de construcción holgada permite que se produzcan transferencias de aire naturales, lo que mejora la calidad del aire interior y, a menudo, elimina la necesidad de ventilación mecánica. Al mismo tiempo, estos edificios más sueltos tienden a ser más incómodos y con más corrientes de aire, y pueden dificultar la regulación de los niveles de temperatura. Existe una mayor probabilidad de que se forme moho relacionado con la humedad y mayores cantidades de aire calentado o enfriado pueden escapar a través de fugas en la envoltura. Esto puede aumentar las facturas de energía y afectar negativamente al medio ambiente al aumentar los niveles de gases de efecto invernadero.