La zooterapia es el diagnóstico o tratamiento de condiciones médicas con animales. Es un término amplio que incluye casi cualquier tipo de tratamiento que utiliza el efecto que un animal o un producto animal puede tener en un ser humano. Algunas terapias, como la terapia con mascotas, se basan solo en la presencia de un animal para afectar un resultado en el paciente. Otras terapias, como las terapias con sanguijuelas o larvas, utilizan al animal para realizar un procedimiento médicamente beneficioso. Algunas zooterapias utilizan veneno animal para tratar enfermedades.
La terapia con mascotas, también conocida como terapia asistida por animales, utiliza una variedad de animales para ayudar a tratar a los pacientes. Los perros no solo tienen un efecto calmante en algunas personas, sino que las acciones de acariciarlos o acicalarlos pueden ayudar a mejorar el control de la motricidad fina. Algunos pacientes se vinculan con sus perros de terapia; esta conexión emocional es útil para los pacientes que se enfrentan a eventos traumáticos. Los trabajadores de la salud a veces usan perros como un tipo de terapia social cuando trabajan con pacientes ancianos o que padecen Alzheimer o Parkinson.
A veces se utilizan caballos y delfines con la zooterapia infantil. Los terapeutas utilizan los animales para fomentar la interacción con los niños autistas. Los animales también pueden ayudar a los pacientes jóvenes con problemas psicológicos, enseñándoles lecciones valiosas sobre la confianza y la compasión. La terapia con caballos puede ser útil para niños y adultos con problemas de movilidad; montar a caballo puede ayudar a mejorar el equilibrio, la coordinación y el tono muscular.
La zooterapia incluye el uso de peces tanto por su influencia calmante como por su capacidad para limpiar la piel. Los médicos suelen tener acuarios de peces en sus salas de espera para ayudar a los pacientes a mantener la calma. Los pacientes a veces tienen una presión arterial más baja después de ver nadar a los peces. Algunos tipos de peces comen células muertas de la piel y mejoran algunas afecciones de la piel. Este tipo de terapia, llamada ictioterapia, puede tratar el eccema y la psoriasis.
Los gusanos son una zooterapia eficaz para ayudar en la cicatrización de heridas. Como los gusanos solo comen carne muerta, son extremadamente eficientes para eliminar el tejido gangrenoso mientras dejan tejido sano en su lugar. Las sanguijuelas también desempeñan una función médica importante. Para alimentarse, emiten una sustancia anticoagulante que evita que la sangre se coagule. Esta función es útil en la cirugía reconstructiva en áreas como los ojos, donde la coagulación de la sangre podría significar la pérdida de la vista.
La terapia con veneno de abeja y picadura de abeja son dos zooterapias que tienen poca evidencia anecdótica sobre su efectividad. El primero usa el veneno de las abejas, mientras que el segundo implica ser picado por las abejas. Los médicos creen que los compuestos del veneno pueden tratar una variedad de afecciones.