La lactulosa es un tipo de azúcar sintético que a menudo se prescribe para un efecto secundario grave de una enfermedad hepática llamada encefalopatía hepática, así como para el tratamiento del estreñimiento. El fármaco se clasifica como un disacárido, un carbohidrato extraído de los azúcares simples galactosa y fructosa. Trabaja para aumentar el contenido de agua de las deposiciones, provocando efectos similares a los laxantes y facilitando deposiciones más sueltas y cómodas.
Cuando se ingiere lactulosa, se descompone en el colon e introduce agua de otras partes del cuerpo en el órgano. Esto se logra mediante un proceso de ósmosis, que aspira el agua y se mezcla con los productos de desecho que se producen. Las moléculas de azúcar que comprenden la lactulosa son diseminadas en parte por las bacterias que residen en la región, lo que produce más ácidos en el intestino. La creación de estos ácidos adicionales evita la absorción de agua y el contenido de agua se retiene en el intestino delgado.
El exceso de agua producida por la lactulosa hace que las heces sean más suaves, más frecuentes y considerablemente más fáciles de extraer. Este proceso se ve favorecido por la mayor presencia de flatulencia, causada por la fermentación de lactulosa en el sistema y la preparación del cuerpo para la evacuación intestinal. La contracción y relajación de los músculos del esfínter, llamada peristaltismo, es otro efecto común de tomar lactulosa, lo que prepara aún más el sistema para una liberación más cómoda de productos de desecho.
La lactulosa se prescribe con mayor frecuencia para el estreñimiento crónico. Por lo general, se administra a pacientes que experimentan períodos prolongados y recurrentes sin defecar. El medicamento se considera más seguro que los laxantes, ya que se puede tomar en dosis elevadas sin efectos secundarios importantes.
El medicamento también se prescribe para personas con encefalopatía hepática, una afección que surge de una enfermedad hepática. Las personas con encefalopatía hepática poseen altos niveles de amoníaco tóxico en el cuerpo y la lactulosa ayuda a eliminar esta sustancia dañina. Por lo general, es una de las primeras líneas de defensa para combatir la encefalopatía hepática que, si no se trata, puede provocar confusión, coma e incluso la muerte.
La lactulosa es un medicamento oral. Se toma una vez al día para las personas con estreñimiento crónico, y para las personas con encefalopatía hepática, se puede tomar hasta cuatro veces al día. Los pacientes tienden a comenzar con una dosis más baja y la cantidad de lactulosa aumenta o disminuye junto con las necesidades particulares del paciente.
Los efectos secundarios más comunes y deseados de la lactulosa son heces blandas y diarrea. Otros efectos secundarios informados incluyen calambres estomacales y flatulencia inusualmente olorosa. El medicamento no se prescribe para personas alérgicas o sensibles a la galactosa, uno de los azúcares que componen la lactulosa.