El lanugo es un cabello suave y sin pigmentos que se encuentra en los fetos y, a veces, en niños y adultos desnutridos. Si bien generalmente se elimina dentro del útero, el lanugo a veces todavía está presente en los bebés recién nacidos, particularmente si nacen prematuramente. Por lo general, el lanugo en los recién nacidos se elimina en días o semanas y se reemplaza con vello, que es pálido, más fino y de apariencia menos difusa. El vello del vello permanece en el cuerpo durante toda la vida, y luego se le une un vello terminal más oscuro y grueso, especialmente después de la pubertad.
El cuerpo desarrolla todos los folículos pilosos que tendrá en el útero. Un folículo piloso es una estructura en forma de tubo en la piel que produce un mechón de cabello. El folículo se compone típicamente de una papila que se proyecta hacia arriba en el tubo, pequeños vasos sanguíneos llamados capilares, un bulbo que forma la parte viva del cabello en lo profundo de la piel, una glándula sebácea que libera aceites acondicionadores, un erector y un tallo del cabello. que se extiende hacia arriba desde el bulbo. El tallo del cabello está compuesto de células muertas escamosas que se apilan de cerca y se extienden fuera del folículo para formar los mechones de cabello visibles.
Lanugo es la primera forma de cabello creada por el folículo piloso, generalmente alrededor de la decimocuarta semana de embarazo. Por lo general, el feto arroja este cabello mientras aún está en el útero, alrededor del séptimo u octavo mes de embarazo. Luego, el lanugo pasa a formar parte del líquido amniótico y puede ser ingerido por el bebé. Esto es perfectamente sano y el bebé luego excretará el cabello en su meconio, o primeras heces.
La presencia de lanugo después del nacimiento suele indicar un parto prematuro y se asemeja a un pelaje incoloro en todo el cuerpo, con la excepción de los labios menores y mayores, los labios, las uñas, los lados de los dedos de las manos y los pies, las palmas de las manos, la planta de los pies y el pene. El cabello suele ser particularmente frecuente en los hombros, la espalda y las mejillas. El lanugo siempre se desprende, a menudo en días o semanas, y no requiere ningún tratamiento. La afección no es contagiosa ni amenazante para el bebé, aunque un parto prematuro puede provocar otras complicaciones.
Una vez arrojado, el lanugo nunca regresa en un ser humano sano. Los pacientes con desnutrición severa, sin embargo, pueden comenzar a notar un crecimiento de cabello peludo de color claro en sus caras y cuerpos. Los pacientes hambrientos a veces comienzan a desarrollar lanugo para aislar el cuerpo y mantenerlo caliente cuando el paciente tiene mala circulación y no tiene suficiente grasa corporal. Esto es particularmente común en pacientes con anorexia nerviosa, un trastorno alimentario que hace que los pacientes se obsesionen con el peso corporal y se vuelvan demacrados debido al hambre, el ejercicio excesivo y los medicamentos. En este caso, la anorexia, más que el lanugo, se trata mediante terapia y un régimen dietético para asegurar el aumento de peso.